En agosto pasado, durante el segundo año más caluroso registrado, mientras los incendios en la selva amazónica se desataban, la capa de hielo de Groenlandia se derretía y Greta Thunberg era recibida por multitudes de adoración en todo Estados Unidos, sucedió algo más que fue de gran importancia. Relevancia para el movimiento climático: un abogado que ha estado luchando contra Chevron durante más de una década por la devastación ambiental en América del Sur fue puesto en arresto domiciliario.
Pocos medios de comunicación cubrieron la detención de Steven Donziger, quien ganó un juicio multimillonario en Ecuador contra Chevron por la contaminación masiva en la región de Lago Agrio y ha estado luchando en nombre de los pueblos indígenas y agricultores allí durante más de 25 años. Entonces, el 6 de agosto, Donziger dejó un tribunal del Bajo Manhattan sin ser visto y abordó el tren 1 a casa con un dispositivo de monitoreo electrónico recién colocado en su tobillo. A excepción de la reunión ocasional con su abogado u otro nombramiento autorizado por la corte, ha permanecido allí desde entonces.
“Soy como un prisionero político corporativo”, me dijo Donziger mientras estábamos sentados en su sala de estar recientemente. El abogado, que mide 6 pies 3 pulgadas, está canoso y a menudo lo confundían con el alcalde de Nueva York, Bill Blasio, cuando podía caminar por las calles de la ciudad, fue sorprendentemente estoico y resignado por su situación durante mis dos visitas al apartamento. comparte con su esposa y su hijo de 13 años. Pero en este miércoles en particular, mientras la luz del sol invernal en su sala de estar se estaba atenuando y el cargador de la batería de repuesto de su pulsera de tobillo brilló en un estante cercano, su optimismo sobre su batalla épica contra una de las compañías petroleras más grandes del mundo parecía estar en desacuerdo. flojo. "Están tratando de destruirme por completo".
Donziger no está exagerando. Mientras defendía el caso contra Chevron en Ecuador en 2009, la empresa dijo expresamente que su estrategia a largo plazo era demonizarlo. Y desde entonces, Chevron ha continuado con su asalto total contra Donziger en lo que se ha convertido en uno de los casos más amargos y prolongados en la historia del derecho ambiental. Chevron ha contratado a investigadores privados para rastrear a Donziger, creó un publicación para difamarlo, y armar un equipo legal de cientos de abogados de 60 empresas, que han llevado a cabo con éxito una extraordinaria campaña en su contra. Como resultado, Donziger ha sido inhabilitado y sus cuentas bancarias han sido congeladas. Ahora tiene un gravamen sobre su apartamento, enfrenta multas exorbitantes y se le ha prohibido ganar dinero. En agosto, un tribunal ha se apoderó de su pasaporte y ponerlo en arresto domiciliario. Chevron, que tiene una capitalización de mercado de $ 228 mil millones, tiene los fondos para continuar apuntando a Donziger durante el tiempo que elija.
En una declaración enviada por correo electrónico, Chevron escribió que "cualquier jurisdicción que observe el estado de derecho debe considerar que la sentencia ecuatoriana fraudulenta es ilegítima e inaplicable". La declaración también dijo que "Chevron continuará trabajando para responsabilizar a los perpetradores de este fraude por sus acciones, incluido Steven Donziger, quien ha cometido una letanía de actos corruptos e ilegales relacionados con su fraude judicial ecuatoriano contra Chevron".
Los desarrollos que llevaron al confinamiento de Donziger fueron, como gran parte de los batalla legal épica ha estado comprometido durante décadas, algo muy inusual. El confinamiento domiciliario es su castigo por rechazar una solicitud de entregar su teléfono celular y computadora, algo que se les ha pedido a pocos abogados. Para Donziger, quien ya había soportado 19 días de deposiciones y entregado a Chevron gran parte del expediente de su caso, la solicitud estaba fuera de lugar y la apeló con el argumento de que le exigiría violar sus compromisos con sus clientes. Aún así, Donziger dijo que entregaría los dispositivos si perdía la apelación. Pero a pesar de que el caso subyacente era civil, el juez de la corte federal que ha presidido el litigio entre Chevron y Donziger desde 2011, Lewis A. Kaplan, redactó cargos penales por desacato en su contra.
En otra peculiaridad legal, en julio, Kaplan nombró a un bufete de abogados privado para enjuiciar a Donziger, después de que el Distrito Sur de Nueva York se negara a hacerlo, una medida que es prácticamente sin precedentes. Y, como ha dicho el abogado de Donziger señaló, la firma que eligió Kaplan, Seward & Kissel, probablemente tenga vínculos con Chevron.
Para hacer el caso aún más extraordinario, Kaplan pasó por alto el proceso estándar de asignación aleatoria y eligió a alguien que conocía bien, la jueza federal de distrito Loretta Preska, para supervisar el caso que estaba siendo procesado por la empresa que eligió. Fue Preska quien condenó a Donziger a detención domiciliaria y ordenó la incautación de su pasaporte, a pesar de que Donziger había comparecido ante el tribunal en cientos de ocasiones anteriores.
Un testigo corrupto
A pesar de la situación actual de Donziger, el caso contra Chevron en Ecuador fue una victoria espectacular. los retorcida saga legal comenzó en 1993, cuando Donziger y otros abogados entablaron una demanda colectiva en Nueva York contra Texaco en nombre de más de 30,000 agricultores y pueblos indígenas en la Amazonía durante contaminación masiva de la perforación petrolera de la compañía allí. Chevron, que compró Texaco en 2001, ha insistido en que Texaco limpió el área donde operaba y que su antiguo socio, la compañía petrolera nacional de Ecuador, era responsable de la contaminación restante.
A solicitud de Chevron, el proceso judicial sobre el “Amazonas Chernobyl”Fueron trasladados a Ecuador, donde los tribunales fueron“ imparciales y justos ”, como escribieron los abogados de la petrolera en un presentación en el momento. La mudanza a Ecuador, donde el sistema legal no involucra a jurados, también puede haber apelado porque le ahorró a Chevron un juicio con jurado. En cualquier caso, un tribunal ecuatoriano falló en contra de Chevron en 2011 y ordenó a la empresa pagar una indemnización de 18 millones de dólares, monto que luego se redujo a 9.5 millones de dólares. Después de años de luchar con las consecuencias para la salud y el medio ambiente de la extracción de petróleo, los empobrecidos demandantes amazónicos habían ganado un juicio histórico de una de las corporaciones más grandes del mundo.
Pero Donziger y sus clientes nunca tuvieron un momento para saborear su victoria de David sobre Goliat. A pesar de que la sentencia fue confirmada posteriormente por la Corte Suprema de Ecuador, Chevron dejó claro de inmediato que no pagaría la sentencia. En cambio, Chevron trasladó sus activos fuera del país, por lo que a los ecuatorianos les resultó imposible cobrarlos.
Ese año, Chevron presentó una demanda de Organizaciones corruptas e influenciadas por delincuentes, o RICO, contra Donziger en la ciudad de Nueva York. Aunque la demanda originalmente buscaba aproximadamente $ 60 mil millones en daños, y los juicios civiles que involucran reclamos monetarios de más de $ 20 dan derecho al acusado a un jurado, Chevron retiró los reclamos monetarios dos semanas antes del juicio.
En su declaración, Chevron escribió que la compañía "enfocó el caso RICO en obtener una medida cautelar contra el avance del esquema extorsivo de Donziger contra la compañía".
En cambio, ese caso fue decidido únicamente por Kaplan, quien dictaminó en 2014 que la sentencia ecuatoriana contra Chevron no era válida porque se obtuvo a través de “fraude atroz”Y que Donziger era culpable de crimen organizado, extorsión, fraude electrónico, lavado de dinero, obstrucción de la justicia y manipulación de testigos. La decisión se basó en el testimonio de un juez ecuatoriano llamado Alberto Guerra, quien afirmó que Donziger lo había sobornado durante el juicio original y que la decisión contra Chevron había sido escrita en forma fantasma.
Guerra fue un testigo controvertido. Chevron lo había preparado en más de 50 ocasiones antes de su testimonio, le pagó cientos de miles de dólares, y dispuso que el juez y sus familiares se mudaran a los Estados Unidos con un generoso estipendio mensual que equivalía a 20 veces el salario que recibía en Ecuador. En 2015, cuando Guerra testificó en un procedimiento de arbitraje internacional, admitió que había mentido y cambió su historia varias veces. Según Chevron, las inexactitudes de Guerra no cambiaron la idea central de su testimonio. Por su parte, el juez Kaplan escribió que su tribunal “habría llegado precisamente al mismo resultado en este caso incluso sin el testimonio de Alberto Guerra”. En su declaración, Chevron dijo que Guerra fue trasladado a Estados Unidos por su seguridad y señaló que el tribunal determinó que los contactos de la empresa con el juez ecuatoriano eran "adecuados y transparentes".
Los abogados de Donziger dijeron que los cambios en el testimonio de Guerra socavaron por completo sus alegaciones originales de soborno, que Donziger ha negado constantemente. En cualquier caso, esa evidencia surgió después del juicio, y un tribunal de apelaciones se negó a considerar la nueva información y falló en contra de Donziger en 2016.
Si Donziger hubiera sido acusado penalmente de soborno, un jurado habría evaluado la credibilidad de Guerra. En cambio, en el caso RICO, que fue civil, la decisión sobre un testigo clave se redujo a una persona, Kaplan, que decidió creerle. Esa elección ha preparado el escenario para las pérdidas legales que Donziger ha sufrido desde entonces, según algunos observadores cercanos del caso Chevron.
“Sobre la base de que Kaplan dijo: 'Creo a este testigo; Encuentro a Donziger culpable del delito de soborno al juez '; sobre la base de eso, ha sido destruido. Ese es el elemento culminante de todas las demás reclamaciones en su contra. Y si eliminas ese, el resto, simplemente no están allí ”, dijo Charles Nesson, abogado y profesor de la Facultad de Derecho de Harvard. “Ha sido efectivamente condenado por soborno por el hallazgo de un solo juez en un caso en el que el soborno ni siquiera era el cargo”, dijo Nesson sobre Donziger. "Enseño evidencia sólida, que tienes que demostrar lo que afirmas. Pero la prueba en este caso es la más delgada ".
Nesson, quien representó a Daniel Ellsberg en el caso de los Papeles del Pentágono y a los demandantes en la demanda de WR Grace que aparece en el libro y la película "A Civil Action, "Enseña el caso de Donziger en su"Juicio justo”Por supuesto, usándolo como ejemplo de un juicio decididamente injusto. “Donziger personifica a una persona en un litigio civil asimétrico a quien ahora se le puede negar un juicio justo”, explica a sus estudiantes.
Nesson es uno de Varios juristas que han opinado que Kaplan tiene una debilidad por Chevron, a la que el juez describió una vez como “una empresa de considerable importancia para nuestra economía que emplea a miles de personas en todo el mundo, que suministra un grupo de productos básicos, gasolina, combustible para calefacción, etc. combustibles y lubricantes de los que todos dependemos todos los días ".
Por el contrario, el juez ha mostrado antipatía por Donziger, según su ex abogado, John Keker, quien vio el caso como una "farsa dickensiana", en la que "Chevron está utilizando sus recursos ilimitados para aplastar a los acusados y ganar este caso a través de su poder. que el mérito ". Keker se retiró del caso en 2013 después señalando que "Chevron presentará cualquier moción, por infundada que sea, con la esperanza de que la corte la utilice para dañar a Donziger".
La prohibición actual de Donziger de trabajar, viajar, ganar dinero y salir de su casa muestra cuán exitosa ha sido la estrategia de Chevron. Pero incluso cuando su destino está en juego, el caso de Donziger importa mucho más allá de la vida de este abogado.
“Debería ser nada menos que aterrador para cualquier activista que desafíe el poder corporativo y la industria petrolera en Estados Unidos”, dijo Paul Paz y Miño, director asociado de Amazon Watch, una organización dedicada a la protección de la selva tropical y los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas. "Han dejado claro que no hay ninguna cantidad de dinero que sea demasiado para gastar en este caso", dijo sobre Chevron. “No se detendrán ante nada”.
El caso Chevron puede ser más devastador para los demandantes en el Amazonas, quienes nunca recibieron su juicio a pesar de quedarse con cientos de pozos de desechos sin revestimiento y agua y suelo contaminados por millones de galones de petróleo crudo derramado y miles de millones de galones de desechos tóxicos vertidos. Todo lo que le ha sucedido a Donziger “es poca cosa en comparación con el hecho de que Kaplan ha hecho que el daño que la compañía realmente causó sea totalmente irrelevante”, dijo Nesson.
Pero los últimos giros y vueltas en el caso de Chevron también pueden ser particularmente malas noticias para los activistas climáticos. Apenas Empresas 20 son responsables de un tercio de los gases de efecto invernadero emitidos en la era moderna; Chevron ocupa el segundo lugar después de Saudi Aramco entre ellos. Y está cada vez más claro que abordar la crisis climática requerirá confrontar a estos megaemisores, cuyos recursos para litigar eclipsa a los de cualquier individuo.
Hacer que Chevron y otras compañías limpien los líos creados por su producción de petróleo acelerará la transición de los combustibles fósiles, según Rex Weyler, un defensor del medio ambiente que cofundó Greenpeace International y dirigió la Fundación Greenpeace original. “Si las empresas de hidrocarburos se ven obligadas a pagar los verdaderos costos de su producto, que incluyen estos costos ambientales, hará que los sistemas de energía alternativa sean más competitivos”, dijo Weyler.
En consecuencia, Weyler siente que el movimiento climático debería centrarse en el caso de Chevron y en la batalla legal de Donziger. “Una de las cosas más efectivas que pueden hacer los activistas climáticos en este momento para cambiar el sistema sería no permitir que Chevron se salga con la suya contaminando en estos países, ya sea en Ecuador, Nigeria, o en cualquier lugar ”, dijo Weyler. Si bien algunos defensores de los derechos humanos y el medio ambiente han intentado llamar la atención al caso de Donziger y al de Chevron intimidación Weyler sintió que el clamor debería ser más fuerte.
Después de ver lo que le sucedió a Donziger y a algunos de sus antiguos aliados, a quienes Chevron persiguió como “co-conspiradores ajenos al partido, ”La gente puede tener miedo de enfrentarse a la empresa. El mismo Donziger vive con miedo. No hay un castigo establecido cuando un juez presenta una demanda penal por desacato al tribunal, por lo que pasa sus días preocupándose por lo que le sucederá a continuación. “Da miedo”, me dijo. "No sé lo que están pensando".
Pero Weyler señaló que Chevron, que aún podría verse obligada a pagar la sentencia multimillonaria por tribunales de otro país, también tiene miedo. “Tienen miedo del precedente. Chevron no solo tiene miedo, toda la industria de la extracción tiene miedo del precedente ”, dijo Weyler. "No quieren ser responsables de la contaminación de su industria".
