O “corredor das onças” é um elo histórico que vai do México até a espinha da América Central, cruzando a selva inóspita de Darian Gap, passando pela Colômbia e entrando na bacia amazônica - o último reduto da espécie. A Colômbia liga a América Central ao resto da América do Sul; dar um zoom no país leva você à Serranía de San Lucas, uma área alta e isolada de floresta biodiversa que os conservacionistas dizem ser de vital importância para que as onças tenham longevidade como espécie. Mas a floresta também é rica em muito mais do que biodiversidade, criando uma ampla mineração ilegal de ouro que perturbou suas florestas e poluiu suas águas.
Apesar de cobrir três continentes e se espalhar por dezoito países, a onça-pintada é apenas uma espécie. Isso se deve a uma via histórica que conectou populações por centenas de anos, permitindo que os indivíduos vagassem, se reproduzissem e mantivessem conexões genéticas.
Na Colômbia, a Serranía de San Lucas de 110 quilômetros é parte integrante do Corredor Jaguar, uma ponte que conecta as onças do norte com as da Bacia Amazônica. O Dr. Esteban Payan, da Panthera, o descreve como o “ponto de partida fundamental” entre essas populações, o que permite um fluxo contínuo de genes. Ele disse que manter essa conexão é necessário para proteger as onças no longo prazo, um período de tempo que Payan mede em centenas de anos.
O jaguar (Panthera onca) está listado pela IUCN como quase ameaçado em nível global. No entanto, um estudo divulgado no início deste ano na revista Órix descobriram que fora da Bacia Amazônica a maioria das populações deveria ser considerada em perigo ou criticamente em perigo se fossem avaliadas de forma independente. A população de onças na área de floresta Paramillo-San Lucas seria listada como criticamente ameaçada, de acordo com os autores.
“O complexo Paramillo-San Lucas é realmente crítico”, disse José Gonzalez-Maya, diretor do PROcat Colômbia e co-autor do estudo. “É o único lugar no norte da Colômbia com uma boa população de onças.” Ele disse que a área é provavelmente mais importante para a sobrevivência do jaguar do que qualquer outra região em todo o norte da América do Sul.
Mas não é apenas um local importante para onças; a Serranía abriga uma infinidade de espécies de pássaros, bem como populações de ursos de óculos e pelo menos cinco espécies de macacos.
Relativamente poucos estudos foram capazes de penetrar em San Lucas ao longo dos anos. Um estudo realizado entre 1999 e 2001 pela organização de conservação de aves ProAves encontrou mais de 360 espécies de aves, 11 delas listadas como Ameaçadas de Extinção. Eles apelidaram San Lucas de “a área menos conhecida e mais interessante do Hemisfério Ocidental”.
Paul Salaman, CEO da Rainforest Trust e um dos fundadores da ProAves, liderou três expedições a San Lucas no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 e está certo de que espécies desconhecidas estão à espreita em sua floresta de nuvens de alta altitude. Ele viu seu primeiro jaguar selvagem em San Lucas, mas acredita que as verdadeiras joias que devem ser conservadas são as plantas, os pássaros e os anfíbios nos trechos da serra. Essa área, diz ele, “é realmente o tesouro da biodiversidade”.
A verdade El Dorado”Da América Latina
Infelizmente, as descobertas de depósitos de ouro renderam a San Lucas outro nome nobre, o de “a maior mina de ouro da América Latina” e “o verdadeiro El Dorado. ” A área já foi afetada pela mineração e em alguns lugares os rios foram “virados de cabeça para baixo” na busca por ouro, segundo uma fonte anônima.
A mineração de ouro é o comércio ilegal do momento na Colômbia e as análises indicam que é vale mais do que a lucrativa indústria da cocaína. O governo estima que o valor do comércio ilícito de ouro seja tanto quanto US$ 2.5 bilhões, dinheiro que levou a uma proliferação de minas ilegais em todo o país. San Lucas é uma das regiões mais afetadas do país.
No ano passado, em uma invasão que feche cinco minas ilegais, quatro escavadores pesados foram confiscados junto com armas como AK-47s. As minas eram administradas pelo Éjercito de Liberación Nacional, um grupo insurgente que luta contra o governo colombiano há mais de 50 anos e mantém San Lucas como seu reduto.
Mas nem todos os mineiros são ilegais e nem toda a mineração é necessariamente ruim, diz Gonzalez-Maya. Alguns dos que vivem em San Lucas são classificados como mineiros tradicionais e levam a sua subsistência como meio de sobrevivência. As estimativas são incertas, mas fontes dizem que há cerca de 30,000 mineiros trabalhando na área, alguns ilegalmente e outros não.
Seções da Serranía de San Lucas têm já foi entregue a empresas de mineração legalmente operacionais , mas o desenvolvimento foi adiado até recentemente por uma combinação de instabilidade e proibição de novas licenças. A proibição de novas licenças de mineração está em vigor há dois anos e foi recentemente prorrogada por mais um ano, interrompendo qualquer desenvolvimento legal em grande escala. No entanto, isso não impediu a prática ilegal. Muitas minas continuam operando sem as licenças adequadas, afirma Gonzalez-Maya, e outras não realizaram avaliações de impacto ambiental para garantir que não causem danos. XNUMX estudo de 2013 conduzido pela Universidade de Rosário, na Colômbia, descobriu que apenas três por cento das minas no país estavam trabalhando com licenças ambientais.
À medida que as FARC se desmobilizam e a paz relativa chega à Colômbia, há preocupações de que as áreas proibidas anteriores, como o interior da floresta de San Lucas, possam se tornar um vale-tudo para o desenvolvimento irrestrito. Gonzalez-Maya avisa que no ano passado houve a maior taxa de desmatamento da Colômbia em 20 anos, a maior parte ocorrendo em terras que antes eram detidas por insurgentes.
Veneno na água
O mercúrio é comumente usado na mineração ilegal e em pequena escala como uma maneira rápida e fácil de separar o ouro de outros metais e sedimentos. Mas até nove décimos do mercúrio usado na mineração escapa ou é descartado nos rios, onde então “biomagnifica” a cadeia alimentar ao ser ingerido pela vida selvagem aquática. Em 2012, um surpreendente estudo (disponível apenas em espanhol) publicado na Revista Latinoamericana de Conservación encontrou dois caninos onça coletados no Parque Natural Paramillo da Colômbia possuíam quantidades rastreáveis de mercúrio.
Para Payan, essas descobertas são apenas a “ponta do iceberg”. Para ele não é o caso de ter pena da “pobre onça” que se viu ingerindo mercúrio. Em vez disso, ele se perguntou "como diabos um jaguar consegue mercúrio em seu sistema?"
Não é incomum que as onças comam algumas tartarugas ou jacarés por mês, espécies que podem acumular mercúrio e passá-lo para cima na cadeia alimentar. Mas eles geralmente não comem muito mais do que isso, então as onças tendem a não ser expostas a altos níveis de mercúrio com freqüência suficiente para acumular quantidades significativas em seus tecidos. Embora a quantidade que os pesquisadores detectaram no dente não seja alta o suficiente para ser tóxica, a descoberta sugere que a contaminação pode estar mais disseminada no ecossistema do que se pensava anteriormente.
Níveis elevados de mercúrio também foram encontrados em humanos que vivem em comunidades a jusante dos locais de mineração.
“Imagine o que as pessoas têm ... os humanos comem peixe todos os dias lá”, disse Payan.
A contaminação por mercúrio não é o único problema que a mineração ilegal trouxe para as pessoas e para a vida selvagem. Um afluxo de trabalhadores trouxe consigo outras atividades ilegais, como tráfico sexual e caça furtiva. Salaman diz que espécies como a anta Magdalena foram amplamente exterminadas na área.
Doenças como malária e leishmaniose também parecem estar aumentando. Nos primeiros dois meses deste ano, houve 27 casos de malária e 8 de leishmaniose relatado em áreas de mineração em torno de San Lucas. A mineração tem sido associada ao aumento da malária porque a atividade cria poças de água estagnada que são berçários perfeitos para os mosquitos que transmitem a doença.
A pressa para estabelecer um parque
A luta para proteger San Lucas, transformando-o em um parque nacional, foi uma batalha de sete anos travada em grande parte por um grupo de ONGs e pelo Nacional Parques Colômbia, e Payan espera que o processo seja concluído em um ano. Mas isso está longe de ser garantido. A situação de San Lucas tornou-se mais perigosa em julho deste ano, quando o governo colombiano anunciou cortes no orçamento para 2018 que poderiam reduzir o orçamento do Nacional Parques em 30 por cento de acordo com El Espectador. Ministro do Meio Ambiente Luis Gilberto Murillosupostamente disse aos meios de comunicação colombianos que existem outras fontes de financiamento, mas Payan e seus colegas ainda estão preocupados com o projeto.
“É o parque mais importante que devemos criar para a onça”, explica. Ele disse que vê o parque como uma oportunidade não apenas para garantir a proteção da espécie, mas também para capacitar a população local e dar-lhes um senso de propriedade sobre a terra. As pessoas que vivem na área estão se beneficiando de proteger “seu território”, disse Payan.
Gonzalez-Maya concorda e diz que a criação de uma área protegida dentro de um “mosaico de conservação” maior permitiria o melhor dos dois mundos: a preservação de uma das áreas biológicas mais importantes da Colômbia enquanto permite que a população local continue ganhando a vida. Funcionaria protegendo uma área central central, principalmente as partes mais altas de San Lucas, mas também algumas das terras mais baixas, que tiveram a maior parte do desenvolvimento até agora.
Os defensores de um parque nacional dizem que, idealmente, a mineração, a agricultura e outras práticas continuariam, mas de uma forma muito mais gerenciada para reduzir o impacto ambiental. A água potável seria limpa e sem mercúrio para as comunidades e, o que é importante para a onça-pintada e quaisquer espécies não descobertas que possam estar lá, um pedaço de floresta protegido e intocado permaneceria.
Eles admitem que há um longo caminho pela frente, que deve ser percorrido o mais rápido possível para que o habitat importante de San Lucas seja salvo a tempo. Mas aqueles que estão lutando por proteção continuam confiantes de que uma quantidade suficiente de florestas da área pode ser protegida para garantir um futuro para o corredor da onça-pintada e as comunidades humanas que dependem dele.
“É difícil, é uma corrida”, disse Payan, mas ele continua otimista. “É realmente inspirador ver que ainda existe uma noção realista, mas também romântica, de que podemos manter a conectividade ao longo da cadeia histórica de onças.
“Enquanto continuarmos tendo estratégias que afetam a proteção da paisagem em grande escala, temos uma chance de conservá-la.”
