Hace más de un cuarto de siglo, Steven Donziger, un joven abogado estadounidense de derechos humanos, se unió al esfuerzo legal para obligar a Texaco a limpiar las cabeceras ecuatorianas de la selva amazónica. Entre 1972 y 1992, la compañía arrojó desechos tóxicos y derramó miles de millones de galones de agua expuesta al petróleo en 1,700 millas cuadradas, un área más grande que Rhode Island. En respuesta, una coalición de ecuatorianos rurales en la región de Lago Agrio demandó al gigante petrolero estadounidense, y Donziger firmó para ayudar y pronto se convirtió en el abogado principal del caso.
En 2013, después de una campaña legal que se extendió por dos continentes, los 30,000 indígenas y pequeños agricultores a quienes Donziger representó en una demanda colectiva ganaron una sentencia de 9.5 millones de dólares en los tribunales ecuatorianos contra Chevron, que adquirió Texaco en 2001. Fue una de las las sentencias financieras más grandes jamás dictadas contra una compañía petrolera. Parecía una advertencia histórica para los contaminadores de todo el Sur Global. Paul Paz y Miño, director asociado del grupo ambientalista Amazon Watch, lo describió como "El caso de responsabilidad corporativa más importante de la historia".
Avance rápido hasta hoy, y Donziger está bajo arresto domiciliario en la ciudad de Nueva York, obligado a usar un monitor de tobillo. El abogado, ahora de 59 años, está luchando contra los cargos por desacato. Mientras tanto, sus clientes en Ecuador no han recibido nada de Chevron. Sin esa financiación, no tienen forma de limpiar el suelo envenenado o tratar lo que dicen es un número elevado de casos de cáncer.
La prensa dominante ha ignorado en gran medida los ataques legales contra Donziger, pero la contraofensiva de Chevron podría poner en peligro el trabajo por los derechos humanos y el medio ambiente en todo el mundo. El destino de Donziger, dijo Paz y Miño, sentará un precedente: “Ya sea Chevron o BP o Shell o cualquier otra empresa petrolera, si no se puede hacer que rindan cuentas y el abogado que defiende ese caso es atacado personalmente, ¿quién más va a luchar contra ese tipo de casos?
El ataque legal de Chevron tuvo éxito en gran parte gracias a un solo juez federal en Nueva York llamado Lewis A. Kaplan. En 2014, Kaplan declaró a Donziger y sus aliados ecuatorianos culpables de soborno y fraude, lo que dificulta enormemente a los demandantes cobrar sus daños en Estados Unidos. Luego, Kaplan pidió a los fiscales federales del Distrito Sur de Nueva York que presentaran cargos penales por desacato contra Donziger por negarse a entregar sus dispositivos electrónicos, que contienen comunicaciones con sus clientes. Cuando los fiscales se negaron, Kaplan nombró abogados privados para procesar a Donziger, un paso casi sin precedentes de un juez federal.
La hostilidad de Kaplan hacia Donziger se ha manifestado ampliamente en la sala del tribunal con paneles de madera del piso 21 en el centro de Nueva York durante casi una década. A veces, él ha dicho el caso de la contaminación en Ecuador "no fue un litigio de buena fe" y desestimó a los residentes de Lago Agrio como "supuestos demandantes".
Martin Garbus, el legendario abogado de derechos humanos que forma parte del equipo legal de Donziger, tiene 86 años y ha aparecido en cientos de juicios, incluso en el sur profundo durante la era de la segregación. Me dijo que el trato de Kaplan a Donziger es el peor que jamás haya presenciado. "En la sala del tribunal, Kaplan mostró una rabia, una furia, que canalizó contra Steve", dijo Garbus. “Trató de humillarlo. No tendrías que ser un experto en derecho para reconocerlo. Fue brutal. Nunca he visto a un hombre destripado de la forma en que Kaplan intentó destripar a Steve ".
Por su parte, Donziger dijo que espera que los ecuatorianos y sus abogados responsabilicen a Chevron. Es un hombre alto - 6 pies, 4 pulgadas - y ha estado paseando inquieto por su apartamento del Upper West Side, leyendo informes legales o hablando con sus contactos en Ecuador por teléfono. En estos días, el coronavirus ha llevado a casi todos a sus hogares, pero Donziger ya ha pasado meses “detenido en un pequeño apartamento no porque hicimos algo mal”, dijo, “sino porque tuvimos éxito e hicimos muchas cosas bien. Enfrentarse a la pérdida de la libertad no por haber cometido un crimen sino por algo oscuro e inexplicable en el sistema es aterrador. Pone en duda casi todo lo que creo sobre nuestro país y mi papel en él ".
En una carta abierta a sus partidarios en agosto pasado, Donziger escribió: “Cuando comencé a trabajar en este caso en 1993, nunca supe que me enfrentaría a la cárcel por defender los derechos de mis clientes, quienes han sido víctimas de lo que probablemente sea el La peor contaminación por petróleo del mundo ... Sencillamente, el juez Kaplan y Chevron están trabajando al unísono para tratar de destruirnos a mí y a mis clientes ".
TLa saga comenzó en la década de 1980, cuando los ecuatorianos en la selva tropical comenzaron a protestar por la contaminación de Texaco. La compañía salió de Ecuador en 1992, después de haber vertido petróleo crudo, lodos de perforación y una mezcla acuosa y aceitosa conocida como agua de formación en pozos de desechos sin revestimiento, un procedimiento que ha sido prohibido en Texas desde 1969. Texaco también liberó miles de millones de galones de petróleo. -encordó el agua en los arroyos y lagos de la selva tropical, a pesar de que el procedimiento estándar en los Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo inyectar los compuestos potencialmente tóxicos de forma segura en las profundidades del subsuelo.
Cinco estudios científicos revisados por pares han mostrado una mayor incidencia de cáncer y otros riesgos para la salud en el área. (Chevron financió su propio estudio revisado por pares, que afirmó no encontrar tal riesgo de cáncer).
Aproximadamente 20 organizaciones de base formaron el Coalición de Defensa Amazónica a mediados de la década de 1990, y Donziger, un recién graduado de la Facultad de Derecho de Harvard, comenzó a representar al grupo en 1993. Los ecuatorianos originalmente demandaron a Texaco en los Estados Unidos, pero después de años de demora, un juez federal en Nueva York envió el caso a Ecuador en 2001. Más de una década después, Chevron perdió. Tres niveles de tribunales ecuatorianos hasta la Corte Suprema ratificaron el veredicto y otorgaron a los demandantes $ 9.5 mil millones. (Aunque incluso si Chevron cumpliera con la decisión, ninguno de los residentes de la selva tropical recibiría un cheque. En cambio, la Coalición de Defensa del Amazonas usaría el dinero para limpiar el suelo de toxinas y construir centros de tratamiento para pacientes con cáncer).
Chevron se defendió en todas las etapas del proceso en Ecuador y durante años nunca cuestionó la legitimidad del proceso. Pero en 2010 cambió de estrategia. Chevron inició una contrademanda en un tribunal federal de Nueva York, alegando que Donziger y sus aliados habían cometido sobornos y fraude en Ecuador para ganar el caso. La compañía invocó la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Racketeers, originalmente diseñada para procesar a la mafia, y en 2011, Kaplan presidió un nuevo juicio. Donziger y los coacusados ecuatorianos esperaban que cargos tan graves fueran juzgados ante un jurado, pero en el último minuto, Chevron retiró su demanda por daños monetarios. Según la ley RICO, esto significó que Donziger y los demás perdieron su derecho a comparecer ante un jurado y que solo Kaplan decidiría los hechos del caso. Charles Nesson, profesor de derecho de Harvard, escribió recientemente existentes Registro de leyes de Harvard que "Chevron enmendó sus demandas para estafar a Donziger de un jurado".
Desde el comienzo de la prueba RICO, Kaplan dejó en claro su perspectiva pro-empresarial. Alabó a Chevron como “una empresa de considerable importancia para nuestra economía que emplea a miles de personas en todo el mundo, que suministra un grupo de productos básicos (gasolina, aceite para calefacción, otros combustibles y lubricantes) de los que todos dependemos todos los días. No creo que haya nadie en esta sala que quiera llevar su auto a una estación de servicio para llenar el tanque y se dé cuenta de que no hay gasolina allí ".
Durante el caso, Chevron afirmó que Donziger y sus clientes habían sobornado al juez de primera instancia en Ecuador. El testigo estrella de Chevron fue Alberto Guerra, un ex juez que perdió su puesto en el tribunal ecuatoriano por acusaciones de corrupción y luego, en testimonio ante un tribunal de comercio internacional, admitió haber mentido sobre sus interacciones con Donziger. El gigante petrolero reconoció haber pagado a Guerra y trasladarlo a él y a su familia a un lugar secreto en Estados Unidos. En total, Donziger estimó que Chevron gastó 2 millones de dólares en el ex juez.
Los abogados de Chevron ensayaron el testimonio de Guerra con él 53 veces y luego lo pusieron en el estrado frente a Kaplan. En su testimonio, el exjuez deshonrado afirmó que Donziger y un abogado ecuatoriano, Pablo Fajardo, le habían ofrecido un soborno de $ 500,000 y que Donziger y Fajardo habían redactado la sentencia final contra Chevron. Nicolás Zambrano, el juez que había dictado la decisión en Ecuador, negó el testimonio de Guerra, pero Kaplan aceptó el relato de Guerra, desestimó a Zambrano y declaró culpables a Donziger y sus colegas ecuatorianos en 2014.
La ofensiva legal de Chevron es un ejemplo de Demanda estratégica contra la participación pública, o SLAPP, traje. Durante las últimas décadas, las corporaciones han presentado un número creciente de demandas SLAPP contra grupos ambientales y de derechos humanos. La idea es gastar tanto dinero que sus oponentes con fondos insuficientes se vean obligados a rendirse. El gigante petrolero presumiblemente también tiene un objetivo relacionado: evitar que los demandantes recauden el dinero de la limpieza. El veredicto de Kaplan en el caso RICO significa que Chevron puede negarse a pagarles en los Estados Unidos. Chevron ha vendido hace mucho tiempo sus participaciones restantes en Ecuador, por lo que ahora Donziger y el Frente de Defensa de Amazon tienen que perseguir a la corporación a otros países donde todavía opera. Los abogados de Chevron ya están tratando de utilizar la sentencia RICO de Nueva York para desacreditar los esfuerzos legales contra la empresa en Canadá y en otros lugares.
La persecución de Kaplan a Donziger no se detuvo después del veredicto de RICO. Donziger enfrenta cargos criminales por desacato porque hasta ahora se ha negado a entregar su computadora personal y teléfono celular a Chevron, como Kaplan le ordenó en marzo pasado. Donziger dijo en un comunicado de prensa que está defendiendo a sus clientes, porque sus comunicaciones electrónicas les darían a los abogados de Chevron "acceso por la puerta trasera para espiar todo lo que estamos planeando, pensando y haciendo". Dijo que quiere esperar hasta que la Corte de Apelaciones de Estados Unidos escuche su defensa, después de lo cual entregará su computadora y teléfono de inmediato si la corte superior confirma la directiva de Kaplan.
Sean Comey, asesor principal de Chevron en asuntos corporativos, litigios y comunicaciones financieras, se negó a comentar para este artículo. Como resultado, no pude hacerle una serie de preguntas, entre ellas: ¿Su empresa todavía le paga a Guerra por su cooperación? ¿Cuánto sigue gastando en el caso legal? ¿Por qué los abogados que representan a Chevron aparecen en todas las audiencias contra Donziger, incluso en las que no involucran a la compañía petrolera? ¿Y cuál es el papel de Chevron, si lo hay, en los múltiples ataques legales contra Donziger?
MMientras tanto, los habitantes de la selva amazónica viven y trabajan en tierras envenenadas. Donziger advierte que su difícil situación debe seguir siendo el centro del caso. Trabaja en estrecha colaboración con Luis Yanza, el líder electo de la Coalición de Defensa del Amazonas y defensor del medio ambiente durante toda su vida; en 2008, Yanza ganó el prestigioso Premio Ambiental Goldman, un premio para activistas de primera línea. Donziger y Yanza han hablado y enviado correos electrónicos con regularidad durante más de 25 años, y Donziger, que habla español con fluidez, estimó que ha visitado Ecuador 250 veces para consultar con sus clientes.
Yanza me dijo que el cáncer sigue afectando a las personas en la selva tropical. “Visité varias de nuestras comunidades el fin de semana pasado y cada una tenía dos o tres casos de cáncer, incluida una niña”, dijo. Y no hay una instalación de tratamiento adecuada en el área de Lago Agrio, agregó. “El centro de tratamiento de cáncer más cercano está en Quito, que se encuentra entre siete y 12 horas en autobús, según el lugar donde viva”.
Está indignado por los ataques a Donziger. “Steven es totalmente opuesto a cómo lo retrata Chevron”, dijo Yanza. “Ha dedicado su vida, una gran parte de su vida, a defender a las personas en nuestras comunidades pobres”. Yanza también desestimó las insinuaciones de los críticos de que Donziger está manipulando a los habitantes poco sofisticados de la selva tropical. “Esta es la mentalidad del imperialismo, decir que no tenemos la capacidad de pensar y actuar, de tomar decisiones sobre nuestras propias vidas. Steven y otros en los Estados Unidos brindan ayuda técnica y legal, pero aquí tomamos las decisiones fundamentales ".
Los críticos de Donziger dicen que él busca principalmente su porcentaje del fallo, que es un abogado que persigue ambulancias y que encontró su camino hacia la selva tropical. Pero si eso fuera cierto, ¿no se habría rendido Donziger a estas alturas? Seguramente habría recortado sus pérdidas, desempolvado su diploma de Derecho de Harvard y encontrado otro plan potencial para hacer dinero. En cambio, ha permanecido bajo arresto domiciliario durante casi ocho meses.
Donziger también está luchando para que se le restablezca su licencia de abogado. (Se suspendió en 2018 sin audiencia, según los hallazgos de Kaplan en el caso de desacato). En septiembre y octubre, compareció varias veces en una audiencia del Colegio de Abogados de Nueva York en el bajo Manhattan, ante un árbitro cortés llamado John Horan. La sala de audiencias, abarrotada y de techo bajo, estaba llena de abogados de derechos humanos y ambientalistas que apoyan a Donziger, así como de algunos abogados vestidos de forma conservadora que representan a Chevron. Un desfile de testigos testificó sobre la honestidad e integridad de Donziger, incluido Rex Weyler, fundador de Greenpeace; Roger Waters de la banda de rock Pink Floyd; y Simon Taylor, uno de los directores de Global Witness, la influyente organización internacional contra la corrupción. El 24 de febrero, Horan falló a favor de Donziger y recomendó que se restableciera su licencia de abogado. Horan, un exfiscal, criticó duramente la vendetta de Chevron, escribiendo: “El alcance de la persecución [de Donziger] por Chevron es tan extravagante, y en este punto tan innecesario y punitivo, [que] aunque no es un factor en mi recomendación, [esto] no obstante, es un trasfondo ". La decisión de Horan ahora debe ser revisada por un tribunal del estado de Nueva York.
El 25 de noviembre, Donziger compareció ante la juez federal de distrito Loretta Preska, quien presidirá su juicio penal por desacato, para pedir que se ponga fin a su confinamiento y se reemplace por una fianza de 800,000 dólares, garantizada por varios de sus partidarios. Su abogado, Andrew Frisch, le recordó al tribunal que Donziger tiene una familia y no es probable que la abandone para huir de Estados Unidos. Además, señaló Frisch, hacerlo significaría abandonar a sus clientes en Ecuador. “Durante 25 años”, señaló, “el Sr. Donziger ha puesto su piel, su corazón y su alma en esta causa, que es más grande que él ".
Al final, Preska rechazó la solicitud. "Señor. Donziger tiene vínculos con Ecuador, sabemos, de hecho, con funcionarios gubernamentales de alto rango ”, dijo. “Sabemos que ha viajado a Ecuador en numerosas, numerosas ocasiones…. Considero que sigue siendo un riesgo de fuga y, en consecuencia, se rechaza la solicitud para eliminar el control y el confinamiento domiciliario ".
El juicio de Donziger no está programado para comenzar hasta el 15 de junio. Nuevamente está impugnando su detención domiciliaria, pero podría permanecer confinado en su apartamento hasta entonces. Si este esfuerzo fracasa, habrá pasado más de 300 días bajo arresto domiciliario.
Donziger describió cómo es vivir en estas circunstancias. “Dormir es difícil porque mi pulsera de tobillo en realidad parpadea y habla”, dijo. "Una voz me recuerda que recargue la batería, lo que permite que el estado controle cada uno de mis movimientos". El brazalete es “como una garra negra gigante que se adhiere a la parte inferior de la pierna. Está diseñado para ser un recordatorio constante de su destierro, para desorientarlo psicológicamente. Por supuesto ”, agregó,“ Chevron y el juez Kaplan quieren que me consuma mi supervivencia, en lugar de ayudar a los pueblos indígenas de Ecuador a cobrar su juicio ”.
