La deforestación y otros cambios rápidos en la Amazonía amenazan con convertir partes de la selva tropical en sabana, devastar la vida silvestre y liberar miles de millones de toneladas de carbono a la atmósfera, advirtieron el viernes dos reconocidos expertos..
"La preciosa Amazonia se tambalea al borde de la destrucción funcional y, con ella, también nosotros", Thomas Lovejoy de la Universidad George Mason y Carlos Nobre de la Universidad de Sao Paulo en Brasil, quienes han estudiado la selva tropical más grande del mundo para décadas, escribió en un editorial de la revista Science Advances. "Hoy, estamos exactamente en un momento del destino: el punto de inflexión está aquí, es ahora".
Combinado con noticias recientes de que el deshielo del permafrost ártico puede estar comenzando a llenar la atmósfera con gases de efecto invernadero, y que la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo acelerado, es el último indicio de que partes importantes del sistema climático pueden estar avanzando hacia cambios irreversibles en un ritmo que desafía las predicciones anteriores.
La velocidad de la transformación en algunos sistemas clave, como el hielo de Groenlandia y el permafrost del Ártico, ha sido "de hecho subestimado por la ciencia climática", dijo Stefan Rahmstorf, jefe de análisis del sistema terrestre del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania. "Y eso se debe en parte a que realmente no podemos capturarlos bien en nuestros modelos".
En entrevistas, Lovejoy y Nobre dijeron que decidieron hacer sonar una alarma terrible sobre el Amazonas después de presenciar la aceleración de tendencias preocupantes. La combinación de temperaturas crecientes, incendios forestales devastadores y la limpieza de tierras en curso para la ganadería y los cultivos ha extendido las estaciones secas, ha eliminado la vegetación sensible al agua y ha creado las condiciones para más incendios.
El Amazonas está deforestado en un 17 por ciento, pero para la mayor parte del mismo dentro de Brasil, la cifra se acerca al 20 por ciento. El temor es que pronto habrá tan poco bosque que los árboles, que no solo absorben enormes cantidades de agua de lluvia sino que también desprenden neblina que ayuda a la agricultura y sustenta a innumerables especies, no podrán reciclar suficiente lluvia.
En ese momento, gran parte de la selva tropical podría convertirse en un ecosistema de sabana más seco. Los patrones de lluvia cambiarían en gran parte de América del Sur. Varios cientos de miles de millones de toneladas de dióxido de carbono podrían terminar en la atmósfera, agravando el cambio climático. Y tal ciclo de retroalimentación sería difícil de revertir.
Ese punto sin retorno, comúnmente conocido por los científicos como un punto de inflexión, "está mucho más cerca de lo que anticipamos", dijo Nobre en una entrevista.
La preocupante noticia se suma a otros acontecimientos alarmantes relacionados con el clima de la Tierra.
Este mes, casi 100 científicos detallado cómo la capa de hielo de Groenlandia las pérdidas se han acelerado en las últimas décadas, pasando de 33 mil millones de toneladas perdidas por año en la década de 1990 a un promedio actual de 254 mil millones de toneladas anuales.
"Groenlandia está perdiendo hielo más rápido de lo esperado, en parte porque los modelos climáticos no son buenos para predecir eventos extremos de derretimiento, pero también porque muchos de los glaciares más pequeños de la capa de hielo también han comenzado a acelerarse", dijo Andrew Shepherd, glaciólogo de la Universidad de Leeds en Gran Bretaña que dirigió el último estudio. "Así que el [peor] escenario ahora se convierte en el negocio habitual".
Por separado, un informe de este mes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica presentó evidencia que sugiere que el Ártico global ya se ha convertido en un emisor neto de dióxido de carbono debido al deshielo del permafrost. Eso sería un cambio profundo para una región que incluye vastas extensiones de Alaska, Canadá, Siberia y Groenlandia, y que ha cantidades masivas de carbono almacenadas durante mucho tiempo en su suelo helado.
Al mismo tiempo, una extinción global de los arrecifes de coral en 2016 y 2017, que incluyó la pérdida de casi la mitad de la Gran Barrera de Coral de Australia, sorprendió a los científicos.
"En comparación con el blanqueamiento de los corales en 1998 y 2002, el evento de 2016 fue mucho más extremo: más caluroso, mucho más extenso y más mortífero", dijo Terry Hughes, experto en arrecifes y director del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral. en la Universidad James Cook en Australia. "El arrecife ha cambiado para siempre".
Si bien la velocidad de los cambios que involucran el Amazonas, el permafrost y las capas de hielo ha sorprendido a los expertos, los modelos que los científicos crearon hace décadas con respecto a la temperatura global promedio se han mantenido en gran medida ciertos.
El mundo ha experimentado alrededor de 1 grado Celsius, o 1.8 grados Fahrenheit, de calentamiento desde finales del siglo XIX, en gran parte debido a las emisiones de gases de efecto invernadero de la actividad humana.
Pero mucho del Ártico ya se ha calentado 2 grados centígrados y algunas regiones incluso más.
El Amazonas también se está calentando a un ritmo acelerado. Un análisis realizado por The Washington Post sobre los cambios de temperatura global encontró que casi la totalidad de Brasil se ha calentado en más de 1.5 grados Celsius, o 2.7 grados Fahrenheit, desde finales del siglo XIX.
Las temperaturas más altas y la deforestación están secando partes del Amazonas y planteando una amenaza fundamental para la selva tropical.
En la estación seca del sur del Amazonas en particular, las temperaturas ya son 3 grados centígrados más altas que en la década de 1980, y la estación seca se está alargando, superando los cuatro meses en algunas regiones, dijo Nobre.
Particularmente preocupante, dijo, es un estudio reciente que muestra cómo les está yendo a los árboles en más de 100 lugares en el Amazonas. Dirigidos por Adriane Esquivel Muelbert de la Universidad de Leeds, los investigadores encontraron que la transición forestal ha comenzado: los árboles acostumbrados a las condiciones secas tienen más probabilidades de crecer ahora, mientras que los árboles que requieren más humedad están muriendo de manera desproporcionada en lugares donde los cambios climáticos son mayores.
Paulo Brando, un ecologista tropical y profesor de la Universidad de California en Irvine que ha estudiado el Amazonas durante mucho tiempo, dijo que es complicado tratar de determinar el punto de inflexión.
“La definición de 'punto de inflexión' puede ser bastante amplia”, dijo Brando, por lo que es difícil decir si el Amazonas ha alcanzado lo que los científicos llamarían un punto de cambio irreversible. Pero esto está claro, agregó: “No nos estamos alejando de ese punto de inflexión. Probablemente estemos conduciendo muy rápido en esa dirección ".
El impacto de los cambios en la Amazonía se extiende mucho más allá de América del Sur. La selva tropical almacena una inmensa cantidad de carbono en sus enormes árboles y, si mueren, ese carbono se libera.
En una parte del mundo radicalmente diferente, los científicos describieron la semana pasada algo inquietantemente similar.
Ted Schuur, un experto en permafrost del norte de la Universidad del Norte de Arizona, escribió en el Boletín de calificaciones del Ártico de 2019 de la NOAA que estudios recientes sugieren que el deshielo del permafrost, un depósito durante milenios de restos de plantas y animales muertos, probablemente contribuya con dióxido de carbono a atmósfera a medida que esos materiales una vez congelados comienzan a descomponerse.
Para la "comunidad científica en general", dijo Schuur en un correo electrónico, "esta es una confirmación 'sorprendente' de que los datos muestran que el Ártico actúa actualmente como una fuente de carbono".
El razonamiento de Schurr se basa en gran medida en un estudio pionero dirigido por Susan Natali del Centro de Investigación Woods Hole, una investigación que en muchos aspectos es paralela al nuevo estudio de Amazon. Reúne los resultados de un gran número de científicos en todo el Ártico para mostrar que en invierno, los suelos de permafrost ya emiten una gran cantidad de carbono. Y esas liberaciones probablemente sean suficientes para compensar lo que sucede en la temporada de crecimiento, cuando el crecimiento de las plantas del Ártico absorbe carbono.
Los modelos que los científicos han utilizado para tratar de determinar cómo la región ártica está procesando el carbono eran demasiado conservadores cuando se trataba de pérdidas en invierno en particular, dijo Natali. Como resultado, es posible que se haya subestimado el potencial de una transición del Ártico de un "sumidero" que absorbe carbono a una "fuente" que lo emite.
“Los modelos proyectan que eso sucederá bastante lejos en el futuro, pero yo diría que está sucediendo ahora”, dijo Natali.
Los eventos ocasionales de calor extremo en el Ártico pueden causar colapsos abruptos de las laderas o “derrumbes por deshielo”, que rápidamente exponen al aire libre un permafrost muy antiguo y profundo. Mientras tanto, el empeoramiento de los incendios en el Ártico puede eliminar rápidamente el suelo aislante y las capas de vegetación de grandes extensiones de permafrost, exponiéndolo repentinamente al sol.
“Es como si estuvieras abriendo la parte superior de una hielera”, dijo Natali.
En combinación, las noticias sobre el Amazonas y el Ártico subrayan que incluso como seres humanos en gran medida fracasando en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la Tierra puede aumentar aún más esas emisiones.
Aún así, es posible frenar la transformación de la Amazonía mediante la reforestación, dijeron los investigadores.
"Un punto de inflexión es una forma de hablar sobre un momento de cambio de sistema o cambio de sistema", dijo Lovejoy. “En este caso, no será instantáneo y eso es una buena noticia. Te permite hacer algo al respecto ".
