La presa se encuentra bajo el resplandor de un volcán activo, con columnas de ceniza arrojándose hacia el cielo.
Los funcionarios habían advertido contra la presa durante décadas. Los geólogos dijeron que un terremoto podría borrarlo.
Ahora, solo dos años después de la apertura, miles de grietas están astillando el macizo de la presa.
hinery. Su embalse está atascado con limo, arena y árboles. Y la única vez que los ingenieros intentaron acelerar la instalación por completo, se sacudió violentamente y provocó un cortocircuito en la red eléctrica nacional.
Se suponía que esta presa gigante en la jungla, financiada y construida por China, bautizaría las vastas ambiciones de Ecuador, resolvería sus necesidades energéticas y ayudaría a sacar al pequeño país sudamericano de la pobreza.
En cambio, se ha convertido en parte de un escándalo nacional que envuelve al país en corrupción, cantidades peligrosas de deuda y un futuro atado a China.
Casi todos los altos funcionarios ecuatorianos involucrados en la construcción de la presa son encarcelados o sentenciados por cargos de soborno. Eso incluye a un exvicepresidente, un exministro de electricidad e incluso al exfuncionario anticorrupción que supervisa el proyecto, que fue grabado en video hablando de sobornos chinos.
Luego está el precio: alrededor de $ 19 mil millones en préstamos chinos, no solo para esta presa, conocida como coca codo sinclair, sino también para puentes, carreteras, irrigación, escuelas, clínicas de salud y media docena de otras represas que el gobierno está luchando por pagar.
No importa si Ecuador puede pagarlos.
A China se le paga de cualquier manera.
Para saldar la cuenta, China se queda con el 80 por ciento de la exportación más valiosa de Ecuador, el petróleo, porque muchos de los contratos se pagan en petróleo, no en dólares. De hecho, China obtiene el petróleo con un descuento y luego lo vende para obtener una ganancia adicional.
Bombear suficiente petróleo para pagar a China se ha convertido en un imperativo para Ecuador que está perforando más profundamente en el Amazonas, lo que amenaza con más deforestación.
Pero eso no es suficiente. Atormentado por las deudas, el presidente Lenín Moreno ha recortado drásticamente el gasto social, los subsidios a la gasolina, varias agencias gubernamentales y más de mil empleos públicos. La mayoría de los economistas esperan que el país entre en recesión, provocando indignación.
“China se aprovechó de Ecuador”, dijo el ministro de Energía de Ecuador, Carlos Pérez. “La estrategia de China es clara. Toman el control económico de los países ".
La historia de cómo se construyó la represa reúne a dos aliados naturales, ambos ansiosos por cambiar el curso del hemisferio y desplazar a Estados Unidos como potencia incomparable en la región.
China dejó sus planes claros hace una década, cuando se extendió por América Latina durante la crisis financiera mundial, arrojó a los gobiernos un salvavidas económico y prometió "tratarse unos a otros como iguales", un claro golpe al dominio estadounidense.
Funcionó. China, ahora el principal socio comercial de América del Sur, ha sembrado la región con infraestructura y un asombroso rastro de préstamos. También ha cosechado beneficios políticos al lograr que las naciones latinoamericanas romper las relaciones diplomáticas con Taiwán.
Sin embargo, como muestra la presa gigante en Ecuador, las dos partes difícilmente eran socios iguales.
Ambas naciones estaban dispuestas a pasar por alto fallas de diseño profundas, aspectos económicos cuestionables y advertencias independientes de que los estudios técnicos de la presa estaban desactualizados por décadas.
Pero utilizando un enfoque que se ha aplicado a miles de millones de dólares en préstamos en todo el mundo en desarrollo, China nunca enfrentó un gran riesgo financiero.
La apuesta fue toda de Ecuador, y ahora el país está buscando nuevos préstamos para cubrir sus muchas brechas, incluido más dinero de China.
Este mismo mes, Moreno voló a China para renegociar parte de la deuda de su país y pedir prestados otros 900 millones de dólares.
"Los chinos pusieron el gancho", dijo Steve Hanke, economista de Johns Hopkins. “Al final del día, ¿qué tienen estos países? A ciegas."
"Sabíamos que esta relación no sería fácil"
Cuando Fernando Santos, un ministro de Energía en la década de 1980, se enteró de que en realidad se estaba construyendo la represa Coca Codo Sinclair, no podía creerlo.
Durante su tiempo en el gobierno, los funcionarios habían rechazado una versión mucho más pequeña del proyecto. Toda la idea estaba condenada al fracaso, dijo, debido al volcán cercano. Un gran terremoto había diezmado la infraestructura petrolera de la zona en 1987.
“El volcán ha estado en erupción desde que los españoles llegaron a Ecuador en el siglo XVI”, dijo Santos, y agregó que invertir tanto dinero “en un lugar tan arriesgado era una tontería”.
Hubo otras campanas de alarma.
Una revisión independiente del proyecto en 2010, preparada por una agencia del gobierno mexicano y obtenida por The New York Times, advirtió que la cantidad de agua en la región para alimentar la presa no se había estudiado durante casi 30 años.
Desde entonces, Ecuador ha sufrido sequías devastadoras y existe la preocupación de que sus glaciares se estén derritiendo debido al cambio climático.
A pesar del consejo, Luciano Cepeda, ex gerente general de la represa, dijo que los principales funcionarios ecuatorianos siguieron adelante de todos modos porque “un nuevo estudio habría tomado varios años” y no querían demorarse.
Incluso un diplomático chino en Ecuador, que no estaba autorizado a hablar públicamente, dijo que tenía sus dudas sobre el proyecto.
“No le dimos suficiente atención a los informes ambientales”, dijo el diplomático.
El historial de China ofreció tanto aliento como motivo de preocupación. Su enorme presa de las Tres Gargantas, que corta el río Yangtze y se eleva a 600 pies de altura, fue el proyecto hidroeléctrico más grande del mundo, diseñado para producir 20 veces la energía de la presa Hoover.
Pero las medidas de seguridad inadecuadas provocaron la muerte de 100 trabajadores, la presa desplazó a más de un millón de personas y el daño ambiental fue considerable, incluida la destrucción de bosques.
Dejando a un lado las advertencias, había fuerzas geopolíticas más importantes en juego. De Ecuador presidente en ese momento, Rafael Correa, era un populista de izquierda que había prometido modernizar su país y liberarlo de la órbita de Estados Unidos.
Elegido en 2006 bajo una oleada que llevó a los izquierdistas al poder en América Latina, Correa apuntó a Estados Unidos con discursos ardientes y antiimperialistas. En 2008, se negó a renovar un contrato de arrendamiento que permitía que los vuelos estadounidenses de vigilancia antinarcóticos operaran desde una base de la fuerza aérea ecuatoriana.
Pronto, las instituciones financieras occidentales cayeron en la mira de Correa. Denunció al Fondo Monetario Internacional y dijo que imponía restricciones a sus gastos. Luego, en 2008, incumplió con $ 3.2 mil millones de la deuda externa de su país e invitó a China a subsanar la brecha.
“Correa quería alejarse de los bancos e instituciones occidentales”, dijo Diego Borja, ex ministro de coordinación económica de Correa. "Sabíamos que esta relación no sería fácil con China".
Borja y otros funcionarios estaban asombrados por los términos de los préstamos chinos. La mayoría provino de un gran prestamista estatal, el Banco de Exportación e Importación de China, que tenía altas tasas de interés y exigía que Ecuador utilizara empresas chinas en la construcción, eliminando efectivamente la competencia.
China parecía particularmente interesada en el petróleo de Ecuador, uno de los miembros más pequeños de la OPEP. En un acuerdo en 2009, China prestó a Ecuador $ 1 mil millones, para ser reembolsados en envíos de petróleo a la compañía petrolera estatal PetroChina.
“Pero no teníamos otras opciones”, recordó Borja. "Las puertas estaban cerradas a Occidente".
De repente, Correa tuvo acceso al dinero, pero surgió una nueva crisis: el país se estaba quedando sin energía. Una sequía estaba agotando los embalses de la nación, paralizando sus presas. En lugar de buscar otra fuente, Correa duplicó su apuesta por la energía hidroeléctrica.
Las autoridades dicen que fue el ministro de electricidad de Correa, Aleksey Mosquera, quien mencionó por primera vez a Coca Codo Sinclair: un megaproyecto que supuestamente proporcionaría un tercio de la electricidad del país y representaría la inversión más grande en la historia de Ecuador.
Terminó construyéndose justo debajo del volcán Reventador, y casi el doble del tamaño de la presa propuesta que había sido rechazada décadas antes.
Cuando finalmente se inauguró a fines de 2016, el presidente de China, Xi Jinping, voló a Ecuador para celebrar.
Sin embargo, solo dos días antes de la visita, la presa estaba sumida en el caos.
Los ingenieros habían intentado generar los 1500 megavatios completos del proyecto, pero ni la instalación ni la red eléctrica de Ecuador pudieron manejarlo. El equipo se estremeció peligrosamente y los apagones se extendieron por todo el país, dijeron las autoridades.
A los ecuatorianos nunca se les informó sobre la falla y desde entonces no se ha intentado una prueba de potencia completa.
En la actualidad, la presa suele funcionar a la mitad de su capacidad. Los expertos dicen que dado su diseño, y el ciclo de estaciones húmedas y secas en Ecuador, podría generar la cantidad total de electricidad durante solo unas pocas horas al día, seis meses al año.
Es decir, si todo funcionó a la perfección.
Sin embargo, Ecuador todavía tiene que pagar la deuda. El préstamo de 1.7 millones de dólares del Export-Import Bank de China es lucrativo para China: 7 por ciento de interés durante 15 años. Solo en intereses, Ecuador debe 125 millones de dólares al año.
Ahora, muchos ecuatorianos dicen que la carga recae sobre ellos.
Bajo el constante zumbido de las torres de transmisión de la presa, los habitantes de la ciudad de Cuyuja temen que las torres se derrumben en los constantes deslizamientos de tierra. Los geólogos dicen que los cimientos de la torre no fueron construidos en el lecho de roca por los chinos.
Otra queja es la factura. Maria Esther Tello pagó $ 60 el mes pasado para mantener las luces encendidas en su casa, un shock dadas las promesas del gobierno de que bajarían los precios de la electricidad.
"¿Dónde se han ido los impuestos de mi madre?" preguntó su hija, Isbela Nole, mientras ayudaba a cosechar y pelar habas para pagar al gobierno.
Evidencia de posible soborno
A la entrada de la presa hay una inscripción en mármol.
“Jorge Glas Espinel, vicepresidente de la república”, dice. “Por haber forjado e imaginado este monumental proyecto”.
Glas ahora se encuentra en una celda en Ecuador, sentenciado a seis años de prisión.
Fue condenado por aceptar sobornos del principal competidor de China para proyectos de infraestructura en gran parte de América Latina: Odebrecht, un gigante brasileño de la construcción. Los fiscales estadounidenses dicen que Odebrecht pagó $ 33.5 millones en sobornos en Ecuador como parte de un plan mundial para ganar negocios.
Ahora los funcionarios ecuatorianos están investigando si los chinos también hicieron pagos al Sr. Glas y a otras personas a su alrededor.
“No creo que sea una coincidencia que todas las personas manejen todos estos proyectos”, dijo Pérez, el ministro de Energía.
Los funcionarios incluyen al Sr. Mosquera, el ex ministro de Electricidad, quien cumple una sentencia de cinco años por tomar $ 1 millón de Odebrecht; y Carlos Pólit, el exfuncionario anticorrupción, quien fue acusado de recibir millones en sobornos de la empresa. Ricardo Rivera, otro colaborador cercano del Sr. Glas, también fue condenado por recibir pagos de los brasileños.
Pero ha surgido evidencia que sugiere que los funcionarios también aceptaron sobornos de China.
Agentes de la ley ecuatorianos dicen haber confirmado una cinta secreta grabada por un ejecutivo de Odebrecht, entregada a los fiscales brasileños y filtrada a los medios de comunicación brasileños. En la grabación, realizada en la casa del Sr. Pólit, el oficial anticorrupción, los dos hombres hablan de un soborno.
Se puede escuchar al ejecutivo decir que el Sr. Glas, vicepresidente de Ecuador, estaba "pidiendo mucho dinero".
Luego, el ejecutivo explicó que le dijeron que "era una obligación porque los chinos ya habían pagado".
La grabación ha desencadenado una investigación, particularmente en torno a Rivera, quien se presentó como el representante del vicepresidente durante múltiples visitas a China, según funcionarios ecuatorianos encargados de hacer cumplir la ley.
Dicen que están examinando 13 transferencias bancarias por valor de 17.4 millones de dólares autorizadas por Rivera a una cuenta de HSBC en Hong Kong. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que consideran que las transferencias bancarias son auténticas y quieren saber cómo el Sr. Rivera depositó tanto dinero en China.
Hasta hace poco, el fiscal general Paúl Pérez dirigía una investigación sobre la corrupción de los chinos y viajó a China en noviembre para pedir ayuda.
Pero Pérez renunció abruptamente el 13 de noviembre, poco después de regresar. No respondió a las solicitudes de entrevistas.
Un abogado del Sr. Glas negó que su cliente hubiera estado involucrado en actos de corrupción con Coca Coda Sinclair, calificando al Sr. Glas como "un hombre honorable y honesto" y describiendo los problemas de la presa como "pequeñas imperfecciones".
Correa, el ex presidente, está exiliado en Bélgica, buscado por organizar el secuestro de un rival. Muchos de sus lugartenientes han sido condenados por corrupción o también están prófugos.
El Sr. Pólit y un abogado del Sr. Rivera no respondieron a las solicitudes de comentarios; ni Sinohydro, el gigante de la construcción estatal chino que construyó la presa.
7,648 fisuras en la maquinaria de la presa
Cuando te acercas a Coca Codo Sinclair a lo largo del río Quijos, es difícil saber que te estás acercando a una presa.
Gran parte del depósito que contiene el suministro de agua del proyecto se ha llenado de pequeños árboles y arbustos. Los barcos a veces quedan en tierra porque el sedimento es muy espeso.
Los trabajadores de la presa dicen que la sedimentación, una consecuencia de fallas de diseño, es solo el problema más reciente.
Ya en 2014, los técnicos notaron grietas en el equipo de acero inoxidable fabricado en China. Ese diciembre, 13 trabajadores murieron cuando un túnel se inundó y colapsó.
Un ingeniero senior envió registros al Sr. Correa, el presidente, pidiéndole que le informara sobre los problemas, según documentos vistos por The Times. El ingeniero fue despedido días después, según exfuncionarios.
El Sr. Pólit, el funcionario anticorrupción, realizó auditorías. Pero resultaron en críticas leves, como retrasos en el trabajo, con pequeñas multas contra los chinos.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley ecuatorianos dicen que están investigando si los chinos pagaron a Pólit ya otros funcionarios para que pasaran por alto los problemas. Fue parte de la investigación del Sr. Pérez antes de su renuncia, dicen.
Ahora, se han desarrollado 7,648 grietas en la maquinaria de la presa, según el gobierno, debido al acero deficiente y la soldadura inadecuada de Sinohydro. La arena y el limo también son una gran preocupación porque pueden dañar equipos vitales.
En una visita reciente, un ingeniero observó con nerviosismo cómo las lecturas mostraban arena fluyendo hacia la presa. Pero los trabajadores dicen que a veces se sienten confundidos debido a traducciones de mala calidad.
Un letrero en chino dice correctamente: "Grupo de bombeo de corriente continua (CC)".
El español no: "Grupo de presión de Washington, DC"
Los problemas de comunicación se extienden río abajo.
La fuerte sedimentación significa que los ingenieros liberan esporádicamente grandes cantidades de agua para limpiar el sistema, provocando inundaciones repentinas donde vive Carlos Usamá, un agricultor de caña de azúcar. Nadie le advierte, dice.
En diciembre, dijo, su hermano y un amigo estaban pescando cerca de otra presa construida en China cuando una inundación similar los arrastró.
Los cuerpos fueron encontrados dos días después, dijo.
'Adicto a los préstamos'
Los montones de deuda han llevado a los nuevos líderes del país a criticar a China tanto como lo hicieron contra Estados Unidos.
“No vamos a pagar”, dijo Pérez, el ministro de Energía, sobre el posible precio de mil millones de dólares para arreglar Coca Codo Sinclair.
Pero escapar de la órbita de China será difícil, dijo Risa Grais-Targow, analista de Eurasia Group, una empresa consultora.
“Saben que no tienen demasiadas fuentes de financiamiento, por lo que volverán a llamar a la puerta de China”, dijo.
China ya le hizo algunas concesiones a Ecuador, como pagar 92 centavos más por barril de petróleo. La proporción del petróleo de Ecuador que va a China también se ha reducido, del 80% al 90%.
Pero el gobierno todavía necesita $ 11.7 mil millones para financiar su deuda, y le faltan miles de millones, dicen los analistas.
Más allá de China, el nuevo gobierno está regresando a las instituciones que el señor Correa demonizó: el Banco Mundial y el FMI A algunos les preocupa que Ecuador simplemente esté buscando otro grupo de maestros financieros.
“Somos adictos a los préstamos”, dijo Santos, el ex ministro de Energía.
Leopoldo Gómez, quien trabaja en una planta de tratamiento de agua construida por Correa, está de acuerdo.
"Ahora nos damos cuenta", dijo, "hay cosas que no necesitamos, como la presa".
