Quito, Ecuador - Con un tocado tradicional y un chaleco blanco tejido con la corteza de un árbol amazónico, Manari Ushigua se llevó un megáfono a la boca para denunciar el último acuerdo petrolero de Ecuador: un contrato multimillonario que permitirá la extracción de petróleo en el territorio de su tribu por primera vez. tiempo en cuatro décadas.
“No queremos perforaciones petroleras en nuestras tierras”, dijo Ushigua, uno de los líderes más conocidos de la pequeña tribu Zapara de Ecuador. “Nuestra cultura corre el riesgo de desaparecer; también lo es nuestro lenguaje y nuestra forma de relacionarnos con la selva ”.
Durante varios años, Ecuador ha tratado de incrementar la producción de petróleo invitando a empresas extranjeras a perforar en el oriente sur, un área en gran parte intacta de la selva amazónica que tiene aproximadamente el tamaño de Massachusetts y se considera uno de los lugares con mayor biodiversidad en la tierra.
El 25 de enero, el gobierno firmó una de las primeras concesiones en esta área remota: Un acuerdo de cuatro años que permite al consorcio chino Andes Petroleum operar en dos parcelas de la selva que cubren el 45% de las tierras ancestrales de Zapara.
La tribu, cuya población oscila entre 350 y 500 habitantes, ha prometido llevar el caso a un tribunal internacional porque temen que la perforación contamine la jungla y erosione lo que queda de su forma de vida tradicional. Son el último grupo amenazado por la expansión de la frontera petrolera de Ecuador.
“Si ponen un pozo de petróleo en nuestra tierra, sería como si estuvieran destruyendo nuestro laboratorio, nuestro conocimiento”, me dijo Ushigua, presidente de la Nación Zapara, luego de su protesta en Quito.
“Queremos desarrollo, pero queremos hacerlo a nuestra manera”, agrega su hermana, Gloria, mientras se preparaba para una conferencia telefónica con organizaciones estadounidenses que están ayudando a la tribu a obtener más visibilidad internacional.
Los Zapara viven lejos de Quito, a lo largo de una franja de selva de 65 millas de largo que se extiende a lo largo de varias vías fluviales estrechas en la esquina noroeste del Amazonas. Allí subsisten en pequeños pueblos inaccesibles por carretera.
Los antropólogos que han estudiado al grupo dicen que su cultura es en gran parte de auto-subsistencia, con la mayoría de los miembros de la comunidad cultivando sus propios cultivos y cazando en el bosque en busca de monos, tapires, jabalíes y gusanos gordos que se reproducen en los troncos de los árboles.
Los líderes tribales temen que la extracción de petróleo pueda contaminar los ríos y ahuyentar la caza local, obligando a los zapara a migrar a las ciudades, oa trabajar por dinero en casa, para importar alimentos.
Manari Ushigua dice que el descubrimiento de pozos de petróleo probablemente conduciría a oleoductos, carreteras y la invasión de la civilización occidental, alejando a los jóvenes Zapara de sus tradiciones.
“Ve a Coca [un pueblo petrolero en el norte de Ecuador] y verás cómo viven los indígenas allí”, me dijo. “Es una gran fiesta todo el tiempo; hay cajas vacías de cerveza por todas partes. Hay prostitución y la gente ya no sabe cazar y pescar ”.
El gobierno ecuatoriano está lanzando una historia diferente.
Rafael Poveda, ministro de sectores estratégicos de Ecuador, promete que los proyectos petroleros en la tierra de Zapara serán buenos para los indígenas porque los ingresos se utilizarán para financiar escuelas, carreteras y hospitales locales. La perforación no amenaza a las culturas indígenas mientras las compañías petroleras se vean obligadas a cumplir con estrictas normas ambientales, insiste el gobierno.
Luego de firmar el acuerdo con Andes Petroleum en enero, Poveda aseguró a los inversionistas que este año Ecuador lanzará una nueva ronda de concesiones petroleras en el sureste del país.
“Explorar el sureste es parte de nuestra responsabilidad con las generaciones futuras”, dijo Poveda.
Durante varias décadas el petróleo ha sido el principal producto de exportación de Ecuador. Durante la administración del presidente Rafael Correa, que comenzó en 2007, los ingresos petroleros ayudaron a impulsar el gasto público del 21% del PIB a un impresionante 44% en 2013. El presidente socialista dice que su administración ha dirigido el dinero del petróleo hacia proyectos de infraestructura y esquemas de desarrollo social que han ayudado a reducir la tasa de pobreza nacional en un 15%.
Correa también trató de mantener altos niveles de inversión pública comprometiendo la mayor parte de las exportaciones de petróleo de Ecuador a China a cambio de $ 18 mil millones en préstamos durante los últimos siete años. Pero ahora, a medida que el precio mundial del petróleo cae a su nivel más bajo desde finales de los 90, las finanzas de Ecuador se están volviendo cada vez más inestables.
El gobierno dice que está tratando de impulsar la producción en el oriente sur para garantizar ingresos en los próximos años. Pero con precios bajos y altos costos de exploración en el área remota, la estrategia tiene a algunos expertos rascándose la cabeza.
“Es una estrategia defectuosa”, dijo Carlos Larrea, economista de la Universidad Andina de Quito. "Tenemos que reconocer que los precios del petróleo son volátiles y buscar formas alternativas de crecer".
Mientras tanto, los Zapara dicen que los problemas financieros del gobierno central no son su problema.
Ushigua dice que su tribu ya está considerando llevar su caso ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos, un tribunal internacional que podría ordenar a Ecuador que deje de perforar en las tierras de Zapara.
Carlos Mazabanda, geógrafo que trabaja con los Zapara, dijo que el caso de la tribu se basa en una sentencia judicial reciente que obliga al gobierno de Ecuador a realizar consultas con los indígenas antes de adjudicar contratos petroleros en su territorio. El gobierno, insiste, no hizo eso de buena fe en el caso de los zapara y las tribus vecinas.
En cambio, Mazabanda dice que el gobierno consultó solo al 7% de los 140,000 habitantes adultos de Sur-Oriente antes de que comenzaran a subastar esa porción del Amazonas.
“Tenemos pruebas cualitativas y cuantitativas que demuestran que esta consulta no cumplió con los estándares internacionales”, dijo Mazabanda.
Los Zapara, aunque pequeños en número, ya han demostrado ser expertos en el ámbito internacional. Hace quince años, la tribu trabajó con un lingüista ecuatoriano para que su cultura y su idioma [hablado por unos pocos ancianos] figuraran en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Ese premio generó conciencia sobre la tribu en un país donde pocas personas sabían que existían.
Los líderes de Zapara luego comenzaron a viajar alrededor del mundo para construir alianzas con grupos ambientalistas y organizaciones de pueblos indígenas. Recientemente, la tribu también estableció una reserva natural dentro de su tierra que podría reforzar su caso contra la extracción de petróleo.
“Lucharemos contra el petróleo hasta nuestro último aliento”, me dijo Ushigua. "Nuestro espíritu necesita un medio ambiente saludable".
Cuando los Zapara duermen, explicó Ushigua, sus espíritus abandonan sus cuerpos y recorren el bosque en busca de respuestas a sus problemas.
“En un ambiente contaminado no hay respuestas”, dijo Ushiguia. “Pero en la jungla puedes encontrar la paz interior. Y la respuesta a muchas cosas ".
