Por primera vez en 15 años, Ecuador convocó oficialmente el 28 de noviembre a las compañías petroleras a licitar por la exploración de una serie de bloques petroleros. Sin embargo, las advertencias contractuales y la oposición de las asociaciones indígenas organizadas corren el riesgo de socavar el plan. Los interesados podrán participar hasta el 30 de mayo. La licitación tiene como objetivo la exploración y posterior desarrollo de la totalidad de Ecuadors Amazonas sureste, en las provincias de Pastaza y Morona-Santiago. Los grupos indígenas se oponen firmemente al plan en un área que todavía está cubierta en un 85% por una selva virgen.
El ministro de Petróleo, Wilson Pastor, y el presidente Rafael Correa, dijeron que la ronda petrolera es esencial para mantener a Ecuador como país productor de petróleo. “En un escenario optimista, nos gustaría reemplazar aproximadamente las reservas restantes que tenemos hoy”, dijo Pastor a una audiencia de ejecutivos de la industria petrolera. Optimista significa al menos alrededor de 1.6 mil millones de barriles en el área de 4 millones de hectáreas, en el extremo superior de un estudio del ministerio realizado junto con el Instituto Francés del Petróleo. El nivel más bajo es de unos 300 millones de barriles, menos de dos años de producción a la tasa de producción actual de alrededor de 500,000 barriles por día. Sin embargo, cerca de la mitad de esto se encuentra en territorio de Sarayacu, con cerca de 120 millones de barriles, pero que el gobierno no licitó en esta ronda dado el vehemente rechazo de ese grupo a cualquier desarrollo petrolero (EWR 615). El desarrollo de los campos podría llevar la producción diaria a alrededor de 620,000 barriles por día, dijo Pastor. Ecuador también los necesitaría para comenzar a producir para abastecer la refinería planificada de 300,000 barriles por día cerca de Manta en la costa del Pacífico. Originalmente, la administración había programado que la planta se pusiera en funcionamiento el próximo año, con una inversión cercana a los 12 millones de dólares. Sin embargo, la empresa conjunta entre Petroecuador, que posee el 51%, y Petróleo de Venezuela, que posee el resto, no logró obtener financiamiento. Actualmente, el gobierno espera obtener préstamos chinos para construir el proyecto, en cuya planificación ya pagó a una empresa surcoreana unos 500 millones de dólares, según el Ministerio de Petróleo.
Pastor situó las reservas restantes en 1.9 millones de barriles, un horizonte de poco más de 10 años de producción para el miembro más pequeño de la OPEP. Eso deja fuera los aproximadamente mil millones de barriles de crudo pesado en el área oriental de Ishpingo-Tambococha-Tiputini (ITT) del Parque Nacional Yasuní. El petróleo de la ITT está actualmente fuera del mercado debido a un esquema ambiental, pero Correa ha dicho que está decepcionado con el dinero que fluye hacia las promesas de cofinanciamiento de alternativas al desarrollo petrolero allí. Ecuador apunta a recaudar $ 1 mil millones a través del esquema, pero ha recibido menos del 3.5% de eso en dos años de cabildeo.
La calificación preliminar de las ofertas para los bloques sureste se realizará a fines de julio, con la firma de contratos exploratorios de cuatro años previstos para fines de 2013. Los contratos de producción durarían 20 años, seguidos de períodos de remediación ambiental. Sin embargo, bajo la administración de Correa, las negociaciones se han prolongado mucho más de lo esperado, incluso cuando solo se ofrecen 10 de los 21 nuevos bloques que rodean Sarayacu. Otros tres bloques alrededor de los bordes del círculo se destinarán a Petroecuador, que busca socios minoritarios para ayudar a desarrollarlos. Un bloque adyacente a Perú probablemente se administrará junto con Petroperú y, posiblemente, la colombiana Ecopetrol. La oferta marca un ligero paso atrás respecto al favorecimiento discrecional de las empresas estatales por parte de Ecuador: si bien todavía no tienen que competir en licitaciones abiertas como sus pares privados, el gobierno quiere esperar los resultados de la licitación antes de firmar acuerdos con socios estatales con la esperanza de mejorar los términos de los acuerdos gracias a operaciones más favorables al mercado. Incluso con expectativas reducidas, el éxito de la ronda enfrenta importantes obstáculos.
Entre ellos, la probabilidad de encontrar reservas comercialmente viables es menor que en el noreste de la Amazonía ecuatoriana, donde se inició una importante producción hace 40 años. Es probable que solo uno de cada tres pozos exploratorios encuentre petróleo en el sureste, en comparación con dos de cada tres más al norte, según Pastor. Los contratos de producción se ejecutarán bajo el esquema de pagos por barril que Correa impulsó a las empresas a aceptar en 2010. Al mismo tiempo, el modelo será flexible para la nueva producción en línea, garantizando retornos sobre el capital entre 15% y 25% para el petróleo extraído del Cretácico. profundidades y hasta un 30% para las de profundidades pre-cretáceas, dijo Pastor. Las tarifas se escalarán para niveles de producción de 10,000-30,000 barriles por día, 30,000-100,000 barriles por día y por encima de 100,000 barriles por día. Para Pastor, “el sistema de tarifas cubre la incertidumbre de los descubrimientos de reservas y una vez que se descubre un campo cubre la certeza de que la producción disminuirá con el tiempo”. La rentabilidad de la extracción de petróleo debería ser fácil de mantener dado que los altos precios estimados del petróleo continuarán hasta el final de la década y porque Ecuador espera que el petróleo se encuentre a profundidades relativamente bajas, lo que los hace más baratos de explotar que los campos tecnológicamente más desafiantes en otros lugares, según al Pastor. Ningún punto del área está a más de 120 kilómetros de las tuberías existentes, por lo que las inversiones en nuevas tuberías no superarán un máximo de 250 millones de dólares, dijo Pastor.
Los analistas de la industria cuestionaron la intención del gobierno de limitar los retornos, limitando el posible alza de las inversiones de la empresa. Los ecologistas dicen que dudan de que empresas internacionales de mayor reputación se sientan atraídas por los términos del contrato, dejando principalmente el interés chino menos preocupado por el medio ambiente. Mientras exploran el área, las empresas deberán proporcionar al gobierno fondos para proporcionar infraestructura y servicios a las comunidades indígenas. Sin embargo, el estado asumirá obligaciones legales, protegiendo a las empresas de las demandas, prometió Pastor. Sin embargo, esto puede no ser suficiente para convencer a las empresas. Una disputa por la contaminación que quedó de las operaciones de Texaco en Ecuador desde principios de la década de 1970 hasta principios de la de 1990 ha dado lugar a una demanda de larga duración contra Chevron, que compró Texaco en 2000. Un tribunal de Ecuador ordenó a la empresa que pagara a un grupo de demandantes locales. $ 19 mil millones en daños, que están tratando de hacer cumplir en varios países, incluidos Argentina, Brasil y Canadá.
El gobierno y las organizaciones indígenas lideradas por la confederación amazónica CONFENIAE continúan en desacuerdo en el sureste, con esta última empeñada en descarrilar la ronda petrolera. Correa se ha quejado de que al menos se debe explorar la zona para conocer las reservas, sin embargo restando importancia al daño que infligirían las cargas explosivas de la indispensable labor sísmica. Pastor ha destacado continuamente el esfuerzo de los funcionarios públicos para sentar las bases para un adecuado reconocimiento de los derechos indígenas y para la producción de petróleo con el menor impacto posible, incluida la exploración en helicóptero. Sin embargo, las organizaciones ambientales señalan las nuevas carreteras como evidencia de que es posible que estas promesas no se cumplan. Un estudio publicado por la Universidad Andina estimó que, si la exploración y producción avanza como lo hizo en el noreste, unas 185,000 hectáreas se enfrentan a la deforestación, amenazando una biodiversidad tan variada como la del legendario Parque Nacional Yasuní, al norte. Carlos Larrea, uno de los autores del estudio, dijo que las ambiciosas estimaciones del gobierno son poco probables dada la menor producción de petróleo en el lado peruano de la frontera de lo esperado. Larrea dijo que la capacidad disponible en el oleoducto norperuano, que transporta solo un tercio de los 200,000 barriles diarios para los que fue diseñado, prueba que las reservas probablemente estarán en el extremo inferior de las estimaciones. Dentro de Yasuní se encuentra el campo petrolífero sin explotar más grande de Ecuador, Ishpingo-Tambococha-Tiputini (ITT), que la administración se ha comprometido a mantener bajo tierra para proteger el bosque y reducir las emisiones de carbono. Sin embargo, Correa ha reconocido que un fondo destinado a recaudar $ 3.6 mil millones en donaciones para el proyecto ITT está muy por debajo del objetivo. Desarrollar el sureste, que cuenta con una diversidad de flora y fauna a la misma escala extraordinaria del área del Yasuní, se sumaría a las contradicciones que han hecho vacilar a los donantes, según ambientalistas y organizaciones indígenas.
Como parte de las licitaciones ganadoras, las empresas deberán proporcionar alrededor de $ 110 millones en fondos para la inversión del gobierno en proyectos sociales en las comunidades locales en las áreas afectadas, dijo Pastor, y agregó que estos se han abordado durante los últimos 18 meses para informarles sobre los planes de exploración. y asegure su aprobación. Sin embargo, las organizaciones que han firmado acuerdos incluyen en gran medida a los gobiernos locales, eludiendo a las organizaciones indígenas. En un breve intercambio verbal con Franco Viteri, titular de la CONFENIAE, Pastor dijo que se habían negado a participar. Por su parte, los líderes indígenas acusan al gobierno de intentar dividir y debilitar sus organizaciones y de no realizar las consultas de buena fe, como lo exigió la Corte Interamericana de Derechos Humanos en un fallo histórico de julio (EWR 628) en favor de la comunidad de Sarayacu. Viteri advirtió a las empresas que: “Esta consulta no brinda garantías para la inversión de empresas privadas, especialmente petroleras”. Los ejecutivos de la industria dijeron que el riesgo de disturbios y desafíos legales obstaculiza las perspectivas de una licitación exitosa. Eso podría hacer que la segunda licitación de Ecuador de 2012 fracase, incluso 15 años después de la anterior. Si Ecuador quiere exportar más petróleo, debería considerar recortar drásticamente los subsidios al combustible que han contribuido al aumento de las ventas de automóviles en los últimos años. Una demanda local mucho más fuerte ha reducido significativamente las exportaciones, según Larrea.
