Una vez fue una selva virgen. Ahora se ha descrito como un Chernobyl amazónico.
Millones de galones de petróleo crudo y desechos tóxicos, el legado de un programa de extracción de petróleo, han arruinado 1,700 hectáreas de tierra y envenenado los ríos y arroyos en Sucumbíos, en la esquina noreste de Ecuador.
La región alberga cinco tribus indígenas diferentes y su rica biodiversidad incluye muchos miles de especies de plantas y animales.
El petróleo ha sido una de las exportaciones más rentables del país sudamericano desde la década de 1960, pero ha tenido un precio ambiental terrible.
Amazon Watch, el grupo de acción medioambiental, afirma que se han vertido más de 17 millones de toneladas de residuos de petróleo en fosas abiertas y sin revestimiento, lo que ha envenenado la tierra y el curso de agua.
Los lugareños afirman que muchos pozos de petróleo en la década de 1990 simplemente estaban cubiertos de plástico, escombros y tierra y todavía están filtrando productos químicos tóxicos en los suministros de agua locales.
Los indígenas culpan de la contaminación al gigante petrolero estadounidense Chevron, anteriormente Texaco, y dicen que ha causado un catálogo de problemas de salud que incluyen defectos de nacimiento graves, abortos espontáneos y cánceres.
Su difícil situación ha atraído a una galaxia de ambientalistas y activistas, entre ellos la estrella de cine Daryl Hannah, Sting y Trudie Styler y la 'ecoaristócrata' británica Zoe Tryon, hija de la difunta amiga del Príncipe de Gales, Lady Tryon.
Durante más de una década, el paisaje en ruinas ha sido objeto de una amarga demanda presentada por 30,000 ecuatorianos contra Chevron, que operó una concesión petrolera entre 1972-1992.
Es una batalla de David y Goliat con los ecuatorianos representados por el héroe local y ambientalista Pablo Fajardo, quien comenzó su vida como obrero en las plantaciones, manteniendo a su familia pobre, mientras que al mismo tiempo estudiaba leyes.
Su coraje al enfrentarse a un oponente tan poderoso le ha valido un Premio Goldman, el equivalente ambiental de un Oscar.
Chevron, que operaba como socio minoritario de la propia empresa de extracción estatal de Ecuador, Petroecuador, afirma que sus responsabilidades terminaron en 1992 cuando entregó sus operaciones en Sucumbíos al estado e implementó un programa de remediación de $ 40 millones. La responsabilidad, afirman, ahora recae en Petroecuador.
En abril, un experto designado por la corte presentó un informe largamente esperado luego de inspecciones detalladas de las áreas afectadas y recomendó que, en caso de que Chevron perdiera el caso, debería pagar hasta $ 16 mil millones en daños. La cifra sería un récord mundial y sentaría un precedente mundial.
El fallo fue aclamado por los activistas locales como un hito y por Chevron como una farsa. Afirman que no se siguieron los procedimientos judiciales y que el geólogo ecuatoriano que compiló el informe, Richard Cabrera, había sido ayudado por partes relacionadas con la población local.
Pero el fallo actuó como una llamada de atención para Chevron. Según un informe reciente de Newsweek, obligó a la compañía petrolera con sede en California a revelar el problema a sus accionistas.
Y ha provocado, según la revista, una batalla de alto poder en Washington entre un ejército de cabilderos de Chevron y los abogados que trabajan en nombre de los ecuatorianos.
Chevron está instando a la administración Bush a tomar sanciones comerciales contra Ecuador a menos que se retire la acción legal.
La empresa afirma que ha sido víctima de un sistema judicial ecuatoriano "corrupto", mientras que sus opositores recibieron el apoyo del presidente izquierdista de Ecuador, Rafael Correa, un aliado del venezolano Hugo Chávez. Chevron dice que una pérdida podría sentar un precedente peligroso para otras multinacionales estadounidenses.
Pero la disputa ha dado un nuevo giro. Steve Donziger, un abogado litigante estadounidense que trabaja en nombre de los ecuatorianos, reclutó a un viejo amigo del baloncesto de Harvard, Barack Obama, quien en ese momento ni siquiera había anunciado sus intenciones presidenciales.
Obama aparentemente quedó tan impresionado por la evidencia fotográfica de los pozos de petróleo que le escribió al representante comercial de Estados Unidos, Rob Portman, instándolo a dejar el caso en manos del juez ecuatoriano.
Defiende su cargo, que podría ser un factor importante si se convirtiera en presidente en noviembre.
Contaminación visible
En el área alrededor de Lago Agrio, la atrevida ciudad selvática en el centro de las actividades de la industria, remediación es una mala palabra.
El proceso implica la eliminación del petróleo crudo vertido y la regeneración del suelo para convertirlo en tierra utilizable.
Los lugareños afirman que muchos pozos de petróleo simplemente fueron cubiertos.
A pocas millas de Lago Agrio, la familia Jaramillo vive en un pozo remediado donde una muestra de suelo tomada frente a su casa produce aceite a menos de dos pies debajo de la superficie.
Mercedes Jaramillo sufre una afección cutánea aguda que los médicos no han podido identificar y que ahora cubre la mayor parte de su cuerpo.
