Washington - El gobierno federal acordó el martes otorgar garantías de préstamos por valor de 200 millones de dólares a un grupo liderado por Enron Corp. para ayudar a financiar la construcción de un polémico gasoducto que atravesará un bosque tropical en Bolivia.
Overseas Private Investment Corp., una agencia federal creada para alentar a las empresas estadounidenses a hacer negocios en países en desarrollo, votó, a pesar de las objeciones de los ambientalistas, para ayudar a construir un gasoducto de 18 pulgadas y 390 millas de largo para entregar gas natural desde Bolivia o Brasil occidental.
El proyecto de $ 570 millones también incluye la construcción de una planta de energía de 480 megavatios en la ciudad de Cuiabá, en el occidental estado brasileño de Mato Grosso do Sul. Esa instalación será la primera planta de energía a gas construida en Brasil.
Además de Enron, con sede en Houston, los socios del proyecto son Shell International Gas, los empleados de la petrolera estatal boliviana y un fondo de pensiones boliviano.
“Estamos muy contentos de que OPIC haya votado a favor del proyecto Cuiabá”, dijo la portavoz de Enron Kelly Kimberly. “Este proyecto genera muchos beneficios de desarrollo económico para Bolivia y para la región en general”.
Sin embargo, el oleoducto atravesará el Bosque Seco Tropical Chiquitano de Bolivia, un bosque semideciduo que se distingue de las selvas tropicales del continente por la cantidad de lluvia que recibe.
Chiquitano, dicen los ambientalistas, es el bosque seco intacto más grande que queda en el mundo. Y sufrirá daños irreparables, no sólo por las obras de construcción sino también por el mayor acceso que el derecho de paso del oleoducto brindará a madereros, cazadores furtivos y colonos, argumenta Atossa Soltani, director ejecutivo de la empresa con sede en Malibú, California. Amazon Watch.
“¿Dónde estará OPIC en cinco años después de que este camino… ahora esté en uso?”, Preguntó.
La decisión de la agencia de apoyar el proyecto después de un año de discusiones se centró en la cuestión de si Chiquitano constituye lo que se conoce como un bosque "primario" o prístino. La administración Clinton ha prometido no apoyar proyectos en el mundo que dañen los bosques primarios.
Overseas Private Investment Corp. contrató a 25 científicos independientes para examinar la ruta y proponer planes para mitigar el daño ambiental. El personal de la agencia concluyó que, debido a las carreteras existentes y la evidencia de operaciones de tala pasadas en la región, el territorio afectado no cumplía con la definición de bosque primario.
La agencia requirió que los socios cambiaran la ruta de aproximadamente 60 millas del oleoducto para proteger algunas de las partes del bosque más sensibles al medio ambiente, en particular las crestas de las montañas, así como las áreas de humedales.
Los funcionarios del gobierno también exigieron a los socios que estudiaran una ruta alternativa propuesta por los grupos ambientalistas. Esa ruta habría afectado a otras 16 comunidades y otras 15,000 personas, dijeron funcionarios de la agencia.
Enron y sus socios, por su parte, han negociado con 29 comunidades a lo largo de la ruta en Bolivia para llegar a un acuerdo con ellos sobre la compensación por el proyecto. Y se han comprometido a proporcionar $ 20 millones durante un período de 15 años para un programa de conservación para el área.
Los funcionarios de la agencia también argumentaron que al proporcionar gas natural a la región, el proyecto permitirá a otras centrales eléctricas brasileñas cambiar de combustible diesel a gas natural de combustión más limpia, reduciendo las emisiones de dióxido de carbono en 475,000 toneladas al año. El proyecto también reducirá la necesidad de leña de la población local y, por lo tanto, ayudará a reducir la deforestación.
En un esfuerzo por aliviar las preocupaciones de los ambientalistas, la junta de la agencia el martes requirió algunas salvaguardas ambientales adicionales, incluida una auditoría independiente para garantizar el cumplimiento de los requisitos ambientales y la capacitación ambiental para los trabajadores.
Pero Jonathan Sohn, analista de política internacional de Friends of the Earth en Washington, calificó los requisitos de último minuto como "un poco de lavado verde de la OPIC".
Los ambientalistas argumentan que la decisión de ayudar a financiar el proyecto socava los esfuerzos de la administración Clinton para persuadir a otras naciones industrializadas de que se adhieran a los estándares ambientales cuando ayuden a financiar proyectos en el extranjero.
“Envía un mensaje a todo el mundo de que el liderazgo (de Estados Unidos) es vacío”, dijo Doug Norlen, director de políticas del Centro de Recursos y Medio Ambiente del Pacífico en Washington.
Además de los activistas ambientales, el proyecto se había opuesto a un grupo de 25 legisladores, en su mayoría liberales y con conciencia ambiental en Capitol Hill. El único tejano del grupo era el republicano Ron Paul de Surfside.
“Las grandes empresas están confabuladas con el gobierno en este caso”, dijo Paul.
"El gobierno quiere subsidiar el ataque al medio ambiente".
