Las compañías petroleras se han enfrentado a algunos oponentes duros y han sufrido su parte de ojos morados. Pero nunca se han enfrentado a un dilema como el que enfrenta Occidental Petroleum de Los Ángeles en la selva de Colombia.
Una tribu seminómada llamada U'wa, de 5,000 personas, está haciendo la máxima amenaza: suicidarse en masa saltando desde un acantilado, en un intento de evitar que Oxy extraiga petróleo en lo que la tribu afirma que es territorio U'wa. .
En el mejor de los casos, un lío de relaciones públicas y una posible tragedia humana, la disputa se transmitirá a partir de hoy en la reunión anual de accionistas de la compañía en Santa Mónica y continuará durante las próximas semanas mientras el jefe visitante de la tribu escoltado por grupos ambientalistas: realiza un informe de EE. UU. cabildeo blitz.
“Este petróleo pertenece a la tierra, es parte de ella y no se puede sacar”, dijo el jefe del consejo de U'wa, Roberto Cobaria. Oxy, que tiene la aprobación del gobierno colombiano para proceder con la perforación exploratoria, espera que los líderes gubernamentales medien en un acuerdo.
¿Qué tan grave es la amenaza? Por supuesto, podría ser un truco publicitario como resultado de lo que Oxy afirma es la intimidación de los U'wa por parte de las guerrillas. Cuenta la leyenda que un grupo de miembros de la tribu U'wa liderados por el jefe Guaiticu se suicidó en masa en el siglo XVII en una protesta contra el colonialismo español. Pero los historiadores y antropólogos, incluido uno contratado por Oxy, dicen que no hay un registro histórico de tal evento.
Por otra parte, ¿Oxy quiere arriesgarse?
Occidental ya es un actor importante en Colombia, donde su campo petrolero Cano Limón produce 180,000 barriles de petróleo al día. Pero ese campo petrolero, que llevó a la nación a la autosuficiencia energética en la década de 1980, se está agotando lentamente y Oxy necesita el campo Samore en disputa para reemplazarlo. Para acceder, la empresa indica que está dispuesta a respaldar regalías petroleras más dulces para indígenas colombianos como los U'wa.
También ansioso por llegar a un acuerdo está el gobierno colombiano, que se pone del lado de Oxy. El gobierno ha visto disminuir la exploración de petróleo por parte de empresas extranjeras debido al duro clima político (las guerras de guerrillas y el narcoterrorismo son ejemplos principales) y quiere mostrar a las empresas extranjeras que ejerce cierto control.
Los miembros de la tribu U'wa parecen haber agotado su reclamo legal sobre la tierra, que se encuentra fuera de su reserva pero que mantienen es suya porque se encuentra en su camino migratorio.
Después de ser rebotado en los tribunales colombianos, el asunto se decidió a favor de Oxy por un fallo de un tribunal de derecho administrativo el mes pasado. Además, el gobierno colombiano reclama todos los derechos mineros en Colombia. Pero la tribu U'wa ha obtenido un apoyo popular considerable en Colombia, donde una parte significativa del cuerpo político considera que las compañías petroleras extranjeras están por debajo del desprecio, que buscan robar ganancias al país y arrasar con las personas y el terreno circundante.
"¿Cómo te sentirías si viniera y explotara tu territorio?" Preguntó Cobaria en una entrevista telefónica desde Bogotá. Entonces, en un raro gesto de conciliación, tres ministros del Gabinete colombiano, jefes de Minería y Energía, Medio Ambiente e Interior, anunciaron esta semana que viajarán a fines de mayo a la reserva U'wa cerca del campo Oxy al este de la Cordillera de los Andes en esperanzas de llegar a un acuerdo.
Pero el gobierno parece considerar el asunto como decidido. El propósito de la visita es persuadir a la tribu U'wa de que no se sienta “ofendida ni maltratada. . . y que se han tomado todas las medidas legales ”antes de la perforación de Oxy, dijo el vocero del Ministerio de Energía y Minas, Juan Carlos Aya.
Oxy espera alguna señal de que el gobierno y la tribu U'wa han llegado a un acuerdo antes de continuar. La compañía, que hasta ahora ha invertido $ 12 millones en el sitio, dice que podría perder los derechos de perforación si se niega a continuar después de obtener luz verde del gobierno.
Pero la tribu U'wa dice que su oposición no es negociable. Sus miembros se oponen firmemente a cualquier perforación en sus tierras en los llanos, o región de las llanuras, en el borde de la cuenca del Amazonas.
Dicen que la extracción de petróleo dañaría su cultura y creencias, incluso causaría la implosión de su mundo físico.
Los pueblos indígenas también señalan el destino de tribus en otras partes de Colombia y en toda América del Sur en cuyas tierras se han realizado perforaciones, lo que les ha costado tierras de cultivo, caza y pesca que les proporcionan la subsistencia.
Por esas razones, Héctor Mondragón, un asesor U'wa afiliado a la Organización Nacional Indígena de Colombia, una liga de 80 pueblos originarios, dijo que los U'wa están preparados para lanzarse desde un acantilado, tal como lo hicieron sus antepasados en el siglo XVII. si Oxy prevalece.
"Si Occidental tiene éxito en la explotación de la tierra, entonces volverá a ocurrir un suicidio masivo", dijo Mondragón. Pero los funcionarios de Oxy, aunque respaldan un acuerdo que otorgaría a los pueblos indígenas una mayor parte de las regalías petroleras pagadas a Colombia, dicen que las razones detrás de la oposición son menos nobles que eso.
Un alto ejecutivo de Occidental insiste en que los grupos rebeldes colombianos que volaron su oleoducto Cano Limón más de 460 veces desde 1985 pusieron a los U'wa a hacer las amenazas.
Los U'wa firmaron la exploración petrolera en Samore en 1993, solo para cambiar de opinión más tarde, una señal de intimidación de la guerrilla, dijo el jueves el vicepresidente de Oxy, Lawrence P. Meriage. Occidental se ha negado sistemáticamente a pagar a las guerrillas para que no ataquen su oleoducto, de ahí los cientos de bombardeos.
La falta de un registro histórico de tal suicidio lleva a Oxy a describir la amenaza suicida en sí misma como una herramienta diseñada para hacer del tema una causa célebre entre los grupos ambientalistas y de derechos humanos. Y ha funcionado: Oxy dijo que se ha visto inundado de cartas, faxes y correo electrónico de todo el mundo, instándolo a abandonar Samore.
Jane Rausch, profesora de historia de la Universidad de Massachusetts que escribió un libro sobre los llanos colombianos y que ha trabajado allí desde 1964, dijo que nunca había oído hablar del supuesto suicidio masivo. “Podría haber sucedido, pero seguro que no lo sé”, dijo Rausch. Tampoco David Bushnell, un profesor de historia retirado de la Universidad de Florida que escribió la única historia general en inglés de Colombia.
El profesor de historia de Harvard, Ted Macdonald, a quien Occidental le encargó que investigara el suicidio reportado, buscó registros misioneros y escritos de una etnógrafa U'wa, la fallecida investigadora británica Ann Osborn, pero no encontró “ninguna mención de lo que es, o ciertamente debería ser, un evento importante, un suicidio colectivo ”, dijo su informe a Oxy.
Para complicar el problema, Oxy se encuentra en el lenguaje vago de la Constitución colombiana, que fue reescrita en 1991 para otorgar a los pueblos indígenas derechos consultivos sobre la explotación petrolera y minera del territorio cercano. Los pueblos indígenas han interpretado erróneamente que esto significa poder de veto, dijo Alejandro Martínez, presidente de la Asociación Colombiana de Petróleo, un grupo comercial de compañías petroleras extranjeras. La decisión del tribunal administrativo del mes pasado apoyó la interpretación de las compañías petroleras.
Eso debería haberle dado luz verde a Oxy para perforar en el área, cerca de 400,000 acres que se encuentran convenientemente a horcajadas sobre el oleoducto de 483 millas que Oxy completó en 1985. Pero la compañía ve una pesadilla de relaciones públicas en ciernes. La amenaza ha impulsado a una coalición internacional de ambientalistas, incluidos varios grupos estadounidenses, a pregonar la causa U'wa en Internet.
Varios están patrocinando la visita de Cobaria a Washington, Nueva York y Los Ángeles a partir de la próxima semana. Se espera que la reunión anual de hoy atraiga a decenas de manifestantes.
“Estamos apoyando a los U'wa en sus demandas de que Occidental prometa respetar su integridad cultural y no perforar en busca de petróleo en sus tierras ancestrales. Necesitamos responsabilizar a las corporaciones estadounidenses por sus acciones”, dijo Lucy Braham, miembro del Action Resource Center de Los Ángeles, el grupo que junto con Amazon Watch de Malibú acogerá la visita de Cobaria a Los Ángeles el 2 de mayo.
