O desmatamento e outras mudanças rápidas na Amazônia ameaçam transformar partes da floresta em savana, devastar a vida selvagem e liberar bilhões de toneladas de carbono na atmosfera, alertaram dois renomados especialistas na sexta-feira.
“A preciosa Amazônia está à beira da destruição funcional e, com ela, nós também”, Thomas Lovejoy, da George Mason University e Carlos Nobre, da Universidade de São Paulo, no Brasil, que estudaram a maior floresta tropical do mundo durante décadas, escreveu em editorial na revista Os avanços da ciência. “Hoje, estamos exatamente em um momento do destino: o ponto de inflexão é aqui, é agora.”
Combinado com as notícias recentes de que o degelo do permafrost ártico pode estar começando a encher a atmosfera com gases de efeito estufa, e que a camada de gelo da Groenlândia está derretendo em um ritmo acelerado, é a última indicação de que partes importantes do sistema climático podem estar se movendo em direção a mudanças irreversíveis em um ritmo que desafia as previsões anteriores.
A velocidade da transformação em alguns sistemas importantes, como o gelo da Groenlândia e o permafrost do Ártico, "foi realmente subestimada pela ciência do clima", disse Stefan Rahmstorf, chefe de análise do sistema terrestre do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático, na Alemanha. “E isso é em parte porque não podemos capturá-los bem em nossos modelos.”
Em entrevistas, Lovejoy e Nobre disseram que decidiram soar um alarme terrível sobre a Amazônia depois de testemunhar a aceleração de tendências preocupantes. A combinação do aumento das temperaturas, incêndios florestais paralisantes e o desmatamento contínuo para a pecuária e plantações estendeu as estações secas, matou a vegetação sensível à água e criou condições para mais incêndios.
A Amazônia está 17 por cento desmatada, mas para a grande parte dela dentro do Brasil, o número está perto de 20%. O medo é que em breve haja tão pouca floresta que as árvores, que não só absorvem enormes quantidades de água da chuva, mas também emitem névoas que auxiliam a agricultura e sustentam inúmeras espécies, não consigam reciclar as chuvas.
Nesse ponto, grande parte da floresta tropical poderia se transformar em um ecossistema de savana mais seco. Os padrões de precipitação mudariam em grande parte da América do Sul. Várias centenas de bilhões de toneladas de dióxido de carbono podem acabar na atmosfera, piorando a mudança climática. E esse ciclo de feedback seria difícil de reverter.
Esse ponto sem volta, comumente referido pelos cientistas como um ponto de inflexão, “está muito mais perto do que prevíamos”, disse Nobre em entrevista.
As notícias preocupantes se somam a outros desenvolvimentos alarmantes em relação ao clima da Terra.
Este mês, quase 100 cientistas detalhou como o manto de gelo da Groenlândia as perdas se aceleraram nas últimas décadas, passando de 33 bilhões de toneladas perdidas por ano na década de 1990 para uma média atual de 254 bilhões de toneladas anuais.
“A Groenlândia está perdendo gelo mais rápido do que o esperado, em parte porque os modelos climáticos não são bons em prever eventos extremos de derretimento, mas também porque muitas das geleiras menores do manto de gelo também começaram a acelerar”, disse Andrew Shepherd, glaciologista do Universidade de Leeds, na Grã-Bretanha, que liderou o estudo mais recente. “Portanto, o [pior] cenário agora se torna business as usual.”
Separadamente, um relatório deste mês da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional apresentou evidências sugerindo que o Ártico global já se tornou um emissor líquido de dióxido de carbono devido ao degelo do permafrost. Isso seria uma mudança profunda para uma região que inclui vastas extensões do Alasca, Canadá, Sibéria e Groenlândia, e que tem grandes quantidades de carbono armazenadas há muito tempo em seu solo congelado.
Ao mesmo tempo, a extinção global dos recifes de coral em 2016 e 2017, que incluiu a perda de quase metade da Grande Barreira de Corais da Austrália, chocou os cientistas.
“Comparado ao branqueamento de corais em 1998 e 2002, o evento de 2016 foi muito mais extremo - mais quente, muito mais extenso e mortal”, disse Terry Hughes, um especialista em recifes e diretor do Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral da ARC na James Cook University na Austrália. “O recife mudou para sempre.”
Embora a velocidade das mudanças envolvendo a Amazônia, o permafrost e os mantos de gelo tenham surpreendido os especialistas, os modelos que os cientistas criaram décadas atrás em relação à temperatura média global se mantiveram em grande parte verdadeiros.
O mundo experimentou cerca de 1 grau Celsius, ou 1.8 grau Fahrenheit, de aquecimento desde o final do século 19, em grande parte por causa das emissões de gases de efeito estufa da atividade humana.
Mas muito do ártico já aqueceu 2 graus Celsius e algumas regiões ainda mais.
A Amazônia também está se aquecendo em um ritmo acelerado. Uma análise do The Washington Post das mudanças na temperatura global descobriu que quase todo o Brasil aqueceu mais de 1.5 grau Celsius, ou 2.7 graus Fahrenheit, desde o final do século XIX.
As altas temperaturas e o desmatamento estão secando partes da Amazônia e constituindo uma ameaça fundamental para a floresta tropical.
No sul da Amazônia em particular, as temperaturas já são 3 graus Celsius mais altas do que na década de 1980, e a seca está ficando mais longa, ultrapassando quatro meses em algumas regiões, disse Nobre.
Particularmente preocupante, disse ele, é um estudo recente que mostra como as árvores estão se saindo em mais de 100 locais em toda a Amazônia. Liderados por Adriane Esquivel Muelbert, da Universidade de Leeds, os pesquisadores descobriram que a transição da floresta começou - árvores acostumadas a condições secas têm maior probabilidade de crescer agora, enquanto árvores que requerem mais umidade estão morrendo desproporcionalmente em lugares onde as mudanças climáticas são maiores.
Paulo Brando, ecologista tropical e professor da Universidade da Califórnia em Irvine, que há muito estuda a Amazônia, disse que é complicado tentar determinar o ponto de inflexão.
“A definição de 'ponto de inflexão' pode ser bastante ampla”, disse Brando, então é difícil dizer se a Amazônia atingiu o que os cientistas chamariam de um ponto de mudança irreversível. Mas isso está claro, ele acrescentou: “Não estamos nos afastando desse ponto de inflexão. Provavelmente estamos dirigindo muito rápido nessa direção. ”
O impacto das mudanças na Amazônia vai muito além da América do Sul. A floresta tropical armazena uma quantidade imensa de carbono em suas enormes árvores e, se elas morrerem, esse carbono será liberado.
Em uma parte radicalmente diferente do mundo, os cientistas descreveram na semana passada algo assustadoramente semelhante.
Ted Schuur, um especialista em permafrost do norte da Northern Arizona University, escreveu no Arctic Report Card 2019 da NOAA que estudos recentes sugerem que o degelo do permafrost - um repositório por milênios de restos de plantas e animais mortos - provavelmente contribuirá com dióxido de carbono para a atmosfera à medida que esses materiais antes congelados começam a se decompor.
Para a “comunidade científica em geral”, disse Schuur em um e-mail, “esta é uma confirmação 'surpreendente' de que os dados mostram que o Ártico atualmente age como uma fonte de carbono”.
O raciocínio de Schurr é fortemente baseado em um estudo inovador liderado por Susan Natali do Woods Hole Research Center, pesquisa que é em muitos aspectos paralela ao novo estudo da Amazon. Ele reúne os resultados de um grande número de cientistas em todo o Ártico para mostrar que, no inverno, os solos permafrost já emitem muito carbono. E essas liberações são provavelmente suficientes para compensar o que acontece na estação de cultivo, quando o crescimento das plantas do Ártico absorve carbono.
Os modelos que os cientistas usaram para tentar determinar como a região do Ártico está processando o carbono foram muito conservadores no que diz respeito às perdas no inverno em particular, disse Natali. Como resultado, o potencial para uma transição do Ártico de um “sumidouro” que absorve o carbono para uma “fonte” que o emite pode ter sido subestimado.
“Os modelos projetam que isso vai acontecer de uma forma bem diferente no futuro, mas eu diria que está acontecendo agora”, disse Natali.
Eventos ocasionais de calor extremo no Ártico podem causar colapsos abruptos nas encostas ou “quedas de degelo”, que expõem rapidamente permafrost muito antigo e profundo ao ar livre. Enquanto isso, o agravamento dos incêndios no Ártico pode remover rapidamente o solo isolante e as camadas de vegetação de grandes extensões de terra congelada, expondo-o repentinamente ao sol.
“É como se você abrisse a tampa de um refrigerador”, disse Natali.
Em combinação, as notícias da Amazônia e do Ártico ressaltam que mesmo os humanos falhando em grande parte na redução das emissões de gases de efeito estufa, a Terra pode aumentar ainda mais essas emissões.
Ainda assim, é possível retardar a transformação da Amazônia por meio do reflorestamento, disseram os pesquisadores.
“Um ponto de inflexão é uma forma de falar sobre um momento de mudança ou mudança de sistema”, disse Lovejoy. “Nesse caso, não vai ser instantâneo, o que é uma boa notícia. Permite que você faça algo a respeito ”.
