Lago Agrio - Muito antes de chegar ao local, a selva muda. Pássaros e insetos ficam quietos, riachos ficam escuros e as árvores ficam atrofiadas, suas folhas escurecidas e amassadas, como punhos.
A trilha fica mais larga e lamacenta, pois os veículos vêm aqui, e ouve-se um som desconhecido, uma espécie de sibilar, seguido de crepitação.
E então você vê: o fogo dançando sobre as copas das árvores. As chamas parecem lamber o dossel em grandes línguas ondulantes, como se a Amazônia estivesse em chamas.
É um truque de perspectiva. Conforme você se aproxima, vê que o incêndio vem de uma torre de metal de 15 metros (50 pés) no meio de uma clareira e que atira as chamas para o céu em rajadas controladas. É uma técnica para queimar gás residual, uma das inúmeras chamas espalhadas pelas florestas do leste do Equador, e é uma demonstração nítida da extração de petróleo do exuberante coração da América do Sul.
O petróleo foi bombeado daqui por quase quatro décadas e o resultado, dizem os ambientalistas, são 1,700 milhas quadradas de contaminação industrial, com rios envenenados, vida selvagem exterminada e humanos adoecendo.
Mas agora, ciente do custo ambiental e político, o estado fez uma proposta surpreendente: se os países ricos pagarem ao Equador US $ 350 milhões (£ 174 milhões) por ano - metade da receita estimada - isso deixará o petróleo no solo.
Os defensores dizem que é uma ideia cujo tempo chegou, um passo lógico à frente da compensação de carbono em que poluidores ricos em países desenvolvidos compensam os danos ambientais causados por seus hábitos de consumo.
Desde que foi flutuado pela primeira vez em junho, tem havido sinais promissores, disse Alberto Acosta, um ex-ministro de Minas e aliado próximo do presidente Rafael Correa. Os governos alemão e norueguês manifestaram interesse, assim como parlamentares da Itália, Espanha e da União Europeia. “Esta poderia ser uma acomodação histórica”, disse ele. Os doadores podem pagar em dinheiro, alívio da dívida ou outras formas indiretas.
Alguns verdes defendem a proposta como uma forma de proteger a biodiversidade e combater o aquecimento global, permitindo que um país pobre se desenvolva. “Não é utópico, é realista”, disse Esperanza Martínez, da Acción Ecológica, sediada em Quito.
Mas outros são céticos. Eles preveem que os países ricos não vão entupir o dinheiro e que o governo do Equador acabará achando sua fartura de petróleo tentadora demais para deixar de lado. O governo e as empresas de petróleo já estão de olho em outro pedaço da floresta amazônica, o parque nacional Yasuni, uma reserva da biosfera designada pela Unesco. Abaixo de parte do parque de 982,000 hectares (2.45 m-acre) estão os campos de petróleo Ishpingo Tambococha Tiputini, com cerca de 1 bilhão de barris de petróleo pesado. Para o governo sem dinheiro, esta é uma recompensa tentadora, potencialmente avaliada em até US $ 700 milhões por ano.
“É uma manobra, não confiamos no governo nisso”, disse Anita Rivas, a prefeita de Coca, uma cidade à beira do parque. Como muitos na Amazônia, ela desprezou a noção de que as receitas do petróleo diminuiriam a pobreza, um mantra de sucessivos governos desgastados por décadas de receitas roubadas ou desperdiçadas. “Onde estão os benefícios?” disse a Sra. Rivas.
Até mesmo Acosta disse: “Não queremos desenvolvê-lo porque sabemos que haverá danos. Mas se não tivermos outra escolha, então, lamentavelmente, o faremos. ”
Os custos da indústria petrolífera do Equador são muito visíveis nas partes da selva onde o petróleo foi perfurado, derramado, bombeado e despejado - uma visão do que pode estar reservado para o parque Yasuni.
Entre Coca e Lago Agrio, assentamentos desolados da corrida do petróleo escavados no mato, o petróleo nunca está longe. É um gasoduto de 300 milhas que se estende por vales e montanhas. Está no ar na forma de chuva e gás residual queimado por flares. É em cerca de 1,000 poços de resíduos de lama preta que vazam para o abastecimento de água. Encontra-se no solo na forma de alcatrão coagulado que prejudica as árvores.
Está nos corpos dos moradores, segundo vários estudos científicos, na forma de tuberculose e outras doenças que fazem com que vilarejos como San Carlos, ao lado de uma usina de refino, caiam fora dos prontuários. “Dois terços dos meus pacientes têm doenças relacionadas à contaminação”, disse Rosa Moreno, enfermeira de uma pequena clínica.
O petróleo está até no nome Lago Agrio. Significa Lago Azedo e é retirado da cidade natal do Texas, Texaco, a gigante do petróleo dos EUA que perfurou aqui de 1972 a 1992 e operou como um mini-estado.
A gigante ainda maior que a comprou posteriormente, a Chevron, está agora envolvida em uma ação coletiva de US $ 6 bilhões movida por 30,000 indígenas e colonos. Eles afirmam que a Texaco envenenou a região despejando bilhões de galões de águas residuais tóxicas e querem que a empresa as limpe.
É um dos maiores casos ambientais do mundo e se arrasta há 14 anos. “O que aconteceu aqui não podemos deixar acontecer em nenhum outro lugar, muito menos em Yasuni”, disse o advogado dos demandantes, Pablo Fajardo.
A Chevron diz que a Texaco não infringiu nenhuma lei, realizou uma limpeza de US $ 40 milhões em 1995 e que qualquer contaminação deve ser culpa de outras empresas que operaram lá desde então. “A nossa operação foi linda, muito limpa. Este processo é uma farsa ”, disse Rodrigo Perez, advogado da empresa.
Independentemente da culpa, não há dúvida de que o petróleo devastou grande parte das florestas do Equador. A questão é se Yasuni, que dizem ter mais espécies de árvores em um hectare médio do que os EUA e Canadá juntos, será o próximo.
Para as tribos indígenas que chamam este lar, a riqueza inexplorada muito abaixo do solo da selva é uma ameaça.
“Gostaríamos que não estivesse aqui”, disse Wiyame Irumenga, um líder indígena e guarda florestal, batendo o pé descalço na terra. “Gostaríamos que as pessoas simplesmente esquecessem disso.”
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