Lago Agrio, Equador - À medida que a ofensiva antidrogas apoiada pelos americanos conhecida como Plano Colômbia avança, uma onda crescente de crime e violência está se espalhando para o vizinho Equador.
Essa onda está trazendo consigo tiroteios sangrentos, assassinatos em execução, laboratórios de cocaína, refugiados em fuga e temores crescentes de que os problemas da Colômbia possam se espalhar em breve ao longo da fronteira compartilhada de 370 milhas com o Equador e por toda a região.
A recente descoberta em um matagal isolado perto do Lago Agrio do corpo de Ronald Sander, 54, um petroleiro sequestrado do Missouri, aumentou a sensação de insegurança vivida tanto pelos moradores locais quanto pelos 300 americanos que trabalham aqui.
“Se este conflito se transformar em uma guerra total, envolverá não apenas o Equador, mas muitos outros países da América do Sul”, disse Maximo Abad Jaramillo, prefeito desta cidade petrolífera a cerca de 18 milhas ao sul da fronteira Equador-Colômbia.
Membros das forças rivais na guerra civil da Colômbia são uma visão comum cruzando a fronteira porosa com o Equador, a apenas uma curta viagem da cidade.
Eles saem de caminhões empoeirados na frente de bordéis ao anoitecer e se encaram nos bares iluminados por estroboscópio que zumbem à noite com música pulsante. Autoridades dizem que guerrilheiros há muito perseguem essa região tentando comprar armas ou produtos químicos para processar cocaína.
As autoridades temem que a violência da Colômbia já esteja atingindo rapidamente o Equador, um país de 12.5 milhões de habitantes que luta sob o peso de uma crise política e econômica que o torna o menos preparado dos vizinhos da Colômbia para lidar com tal desafio.
No mês passado, tropas militares equatorianas invadiram dois laboratórios de processamento de cocaína e o tiroteio que se seguiu com traficantes de drogas deixou seis pessoas mortas. Um dos laboratórios era capaz de produzir 440 libras de cocaína por semana.
Em uma das incursões, as tropas governamentais também encontraram uma fábrica que fazia uniformes para as Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, ou FARC, o maior grupo guerrilheiro da Colômbia.
Foi o segundo acampamento rebelde descoberto nas últimas semanas. Oficiais equatorianos também encontraram um campo abandonado a 5 quilômetros de seu território, que incluía uma cabana, trincheiras e mais uniformes militares pertencentes às FARC.
A descoberta dos postos avançados da guerrilha pode ser apenas o começo. Também tem havido um êxodo crescente de centenas de equatorianos que fugiram de suas casas nas últimas duas semanas porque dizem que grupos armados colombianos não identificados os ameaçaram.
Os colombianos têm comprado propriedades ao longo do lado equatoriano da fronteira, temem as autoridades, com o objetivo de estabelecer novas fronteiras para o tráfico de drogas.
Enquanto isso, mais de 20 pessoas foram mortas desde dezembro em Lago Agrio, uma cidade de apenas 25,000. A polícia afirma que a maioria das mortes resultou de confrontos entre colombianos, mas cinco pessoas morreram quando uma bomba explodiu em uma de uma série de ataques ao principal oleoduto do Equador.
Sander, o americano assassinado, é talvez o símbolo mais poderoso da crescente ilegalidade na região. Ele foi sequestrado em outubro em um campo de petróleo na selva e detido junto com outros sete estrangeiros, incluindo quatro americanos.
Técnico da Helmerich & Payne Inc. sediada em Tulsa, Sander foi descoberto há duas semanas, baleado cinco vezes nas costas e coberto com um lençol.
Uma mensagem rabiscada na folha em espanhol dizia: “Eu sou um gringo. Por falta de pagamento de resgate. Empresa HP. ”
A morte de Sander enviou uma onda de medo por esta região rica em petróleo, na qual o número de trabalhadores americanos poderia dobrar para 600 no final deste ano, quando está programado o início da construção de um novo oleoduto.
“Estou preocupado”, disse o comandante da Polícia Marco Amores Segovia, responsável por Sucumbios, província fronteiriça onde fica Lago Agrio.
“Na Colômbia eles começaram a se livrar das plantações de coca com fumigação, e há notícias aqui dizendo que muitos [traficantes] irão transferir operações para este lado”, disse Segovia. “Para combater isso, precisamos de armas, veículos, tudo.”
Sucumbios fica do outro lado da fronteira com a província de Putumayo, na Colômbia, considerada a maior região produtora de cocaína do mundo. No final de janeiro, quase 66,000 acres de coca nas províncias de Putumayo e Caquetá haviam sido destruídos com fumigação aérea em uma ofensiva antidrogas colombiana inicialmente bem-sucedida, apoiada pelos Estados Unidos.
Os crescentes problemas estão sendo observados de perto por líderes da América do Sul, muitos dos quais já expressaram preocupação com o Plano Colômbia.
A Colômbia é o principal fornecedor mundial de cocaína e uma fonte crescente de heroína. O conflito armado de 37 anos no país envolvendo guerrilheiros de esquerda, paramilitares de direita e as forças armadas custou mais de 35,000 vidas, a maioria civis, desde 1990.
Mais de 2,200 refugiados colombianos se inscreveram para ficar na região de Sucumbios, no Equador.
O presidente colombiano Andres Pastrana e o líder das FARC, Manuel Marulanda, concordaram na sexta-feira em retomar as negociações formais na quarta-feira em uma tentativa de encerrar a guerra de guerrilha.
O esforço apoiado pelos EUA para reduzir drasticamente o papel dos cartéis colombianos no tráfico internacional de drogas, de acordo com os líderes da cidade em Lago Agrio e em outros lugares, tem potencial para se tornar outro Vietnã. Em toda a região, do Panamá à Argentina, o Plano Colômbia levantou preocupações semelhantes.
O governo brasileiro reagiu rapidamente, enviando reforços militares ao longo de sua fronteira de 1,000 quilômetros com a Colômbia, particularmente na região amazônica, onde cerca de 22,000 soldados, mais de 10% de sua força, estão estacionados.
O presidente venezuelano, Hugo Chávez, tem criticado fortemente o plano, e as autoridades peruanas e bolivianas estão se preparando para problemas, monitorando o potencial de preços mais altos da coca que ameaçam minar os programas de erradicação bem-sucedidos em seus países.
“Há o risco de que tanto a produção colombiana quanto o narcotráfico e outras operações se desloquem para outros países, especialmente quando há pouca autoridade e controle, como é o caso na região fronteiriça do Equador”, disse Michael Shifter, vice-presidente do Diálogo Interamericano com sede em Washington.
O ministro das Relações Exteriores do Equador, Heinz Moeller Freile, disse que, devido a esse risco, os Estados Unidos têm uma “responsabilidade compartilhada” de ajudar o Equador e outros países da região a criar uma “zona de amortecimento econômica”.
Washington destinou US $ 40 milhões ao Equador nos próximos dois anos e concordou em estabelecer uma nova operação de vigilância de drogas em uma base equatoriana na cidade portuária de Manta. Os líderes das FARC descreveram a ação como uma "declaração de guerra". Mas Moeller diz que os EUA deveriam fazer mais. Ele disse que até agora apenas US $ 8 milhões em ajuda foram recebidos para recursos adicionais ao longo da fronteira. Ele viajou a Washington recentemente para solicitar um pacote de ajuda de mais de US $ 300 milhões. A crise não poderia ter vindo em momento pior para o Equador. O presidente Gustavo Noboa, o último chefe de estado com uma porta giratória quase anual, disse que declararia estado de emergência se os problemas persistirem. Noboa enfrentou recentemente grandes protestos de rua de índios; O Equador no ano passado teve a maior taxa de inflação da região.
Enquanto isso, as autoridades em Lago Agrio dizem que os recursos adicionais não podem vir com rapidez suficiente, observando que a região está mal preparada para lidar com a escalada do conflito. Eles dizem que têm implorado por mais recursos.
A polícia descreve muitos dos recentes assassinatos como “assassinatos por justiça” que ocorrem quando membros esquerdistas das FARC e paramilitares de direita cruzam a fronteira para realizar assassinatos semelhantes a execuções.
Mesmo em centros recém-reformados que podem abrigar até 5,000 refugiados colombianos, funcionários humanitários dizem que o perigo está próximo. Homens armados com máscaras de esqui foram vistos circulando em um dos campos.
“Não podemos negar que esta região está envolvida em um conflito armado”, disse Carmen Rosa Perez, vice-coordenadora do programa de refugiados administrado pela Igreja Católica Romana local, que tem trabalhado com o Alto Comissariado da ONU para Refugiados.
“O comandante da polícia disse que eles não têm os recursos materiais ou a polícia para defender nem mesmo a população local, muito menos os refugiados”, disse ela.
Em uma região do Equador onde os gastos liberais colombianos há muito mantinham uma economia deprimida à tona, os residentes estão sentindo a pressão não apenas do aumento da violência, mas também dos refugiados pobres, que pressionam ainda mais a infraestrutura e os serviços da cidade.
Recentemente, uma refugiada colombiana, uma mãe de 42 anos, contou como combatentes paramilitares invadiram sua porta dois dias depois do Natal. Os homens armados gritaram: "Onde estão os guerrilheiros?" e começou a atirar.
Cinco membros de sua família morreram naquela noite, disse ela. Ela e sua filha, sua mãe de 82 anos e seu cunhado escaparam pela janela.
A família fez a maior parte do caminho até Lago Agrio a pé há um mês, mas não conseguiu decidir o que fazer a seguir. “Dizem que podemos ficar pelo menos três meses”, disse a mãe, “mas depois disso, não sei”.
