Pela primeira vez em 15 anos, o Equador, em 28 de novembro, convocou oficialmente as petrolíferas para licitar a exploração de uma série de blocos petrolíferos. Advertências contratuais e oposição de associações indígenas organizadas, entretanto, correm o risco de minar o plano. Os interessados podem participar até 30 de maio. O concurso visa explorar e posteriormente desenvolver todo o sudeste amazônico equatoriano, nas províncias de Pastaza e Morona-Santiago. Grupos indígenas se opõem veementemente ao plano em uma área ainda 85% coberta por floresta tropical intocada.
O ministro do Petróleo Wilson Pastor e o presidente Rafael Correa disseram que a rodada do petróleo é essencial para manter o Equador como um país produtor de petróleo. “Em um cenário otimista, gostaríamos de substituir aproximadamente as reservas restantes que temos hoje”, disse Pastor a uma audiência de executivos da indústria de petróleo. Otimista significa pelo menos cerca de 1.6 bilhão de barris sob a área de 4 milhões de hectares, na extremidade superior de um estudo do ministério feito em conjunto com o Instituto Francês do Petróleo. O limite mínimo é de cerca de 300 milhões de barris, menos de dois anos de produção na taxa de produção atual de cerca de 500,000 barris por dia. Quase a metade está em território de Sarayacu, porém, com cerca de 120 milhões de barris, mas que o governo não licitou nesta rodada devido à veemente rejeição daquele grupo a qualquer desenvolvimento de petróleo (EWR 615). O desenvolvimento dos campos pode levar a produção diária de cerca de 620,000 barris por dia, disse Pastor. O Equador também precisaria deles para começar a produzir para abastecer a planejada refinaria de 300,000 barris por dia perto de Manta, na costa do Pacífico. Originalmente, o governo havia programado para entrar em operação no próximo ano, com um investimento próximo de US $ 12 bilhões. A joint venture entre a Petroecuador, que detém 51%, e a Petróleo de Venezuela, que detém o restante, não conseguiu obter financiamento. O governo espera atualmente obter empréstimos chineses para construir o projeto, em cujo planejamento já pagou a uma empresa sul-coreana cerca de US $ 500 milhões, segundo o ministério do petróleo.
Pastor colocou as reservas restantes em 1.9 bilhão de barris, um horizonte de pouco mais de 10 anos de produção para o menor membro da OPEP. Isso deixa de fora aproximadamente 1 bilhão de barris de petróleo pesado sob a área de Ishpingo-Tambococha-Tiputini (ITT) do Parque Nacional Yasuní. O petróleo da ITT está atualmente fora do mercado devido a um esquema ambiental, mas Correa disse estar desapontado com o dinheiro que está fluindo para promessas de co-financiamento de alternativas ao desenvolvimento de petróleo lá. O Equador pretende arrecadar US $ 3.5 bilhões com o esquema, mas recebeu menos de 5% disso em dois anos de lobby.
A qualificação preliminar das licitações para os blocos da região sudeste deve ocorrer até o final de julho, com a assinatura dos contratos exploratórios de quatro anos previstos para o final de 2013. Os contratos de produção teriam duração de 20 anos, seguidos de períodos de remediação ambiental. No governo de Correa, as negociações demoraram muito mais do que o esperado, no entanto, mesmo com apenas 10 dos 21 novos blocos sendo oferecidos, em torno de Sarayacu. Três outros blocos ao redor do círculo irão para a Petroecuador, que busca parceiros minoritários para ajudar a desenvolvê-los. Um bloco adjacente ao Peru provavelmente será administrado em conjunto com a Petroperu e, possivelmente, a Ecopetrol da Colômbia. A oferta representa um pequeno retrocesso em relação ao favorecimento discricionário das empresas estatais pelo Equador: embora elas ainda não tenham que competir em licitações públicas como suas congêneres privadas, o governo quer aguardar os resultados da licitação antes de assinar acordos com parceiros estatais na esperança de melhorar os termos do negócio graças às operações mais amigáveis ao mercado. Mesmo com as expectativas reduzidas, o sucesso da rodada enfrenta obstáculos significativos.
Entre eles, a probabilidade de encontrar reservas comercialmente viáveis é menor do que no nordeste da Amazônia equatoriana, onde a grande produção começou há 40 anos. Apenas um em cada três poços exploratórios provavelmente encontrará petróleo no sudeste, em comparação com dois em cada três mais ao norte, de acordo com Pastor. Os contratos de produção serão executados no esquema de pagamentos por barril que Correa pressionou as empresas a aceitarem em 2010. Ao mesmo tempo, o modelo será flexível para nova produção entrando em operação, garantindo retornos sobre o capital entre 15% e 25% para o petróleo extraído do cretáceo profundidades e até 30% para as profundidades pré-cretáceas, disse o pastor. As tarifas serão dimensionadas para níveis de produção de 10,000-30,000 barris por dia, 30,000-100,000 barris por dia e acima de 100,000 barris por dia. Para Pastor, “O sistema tarifário cobre a incerteza das descobertas de reservas e uma vez que um campo é descoberto cobre a certeza de que a produção diminuirá com o tempo”. A lucratividade da extração de petróleo deve ser fácil de manter, dado que os altos preços estimados do petróleo continuarão até o final da década e porque o Equador espera que o petróleo caia em profundidades relativamente baixas, tornando-os mais baratos de explorar do que campos tecnologicamente desafiadores em outros lugares, de acordo com para o pastor. Nenhum ponto da área está a mais de 120 quilômetros dos oleodutos existentes, portanto, os investimentos em novos oleodutos não ultrapassarão um máximo de US $ 250 milhões, disse Pastor.
Analistas da indústria questionaram a intenção do governo de limitar os retornos, limitando a possível alta nos investimentos das empresas. Ambientalistas dizem duvidar que empresas internacionais mais conceituadas sejam atraídas pelos termos do contrato, deixando principalmente os interesses chineses menos preocupados com o meio ambiente. Enquanto exploram a área, as empresas terão que fornecer recursos ao governo para fornecer infraestrutura e serviços às comunidades indígenas. O estado, no entanto, assumirá obrigações legais, protegendo as empresas de ações judiciais, garantiu Pastor. No entanto, isso pode não ser suficiente para convencer as empresas. Uma disputa sobre a poluição que sobrou das operações da Texaco no Equador do início dos anos 1970 ao início dos anos 1990 levou a um processo de longa data contra a Chevron, que comprou a Texaco em 2000. Um tribunal do Equador ordenou que a empresa pagasse a um grupo de demandantes locais US $ 19 bilhões em danos, que estão tentando executar em vários países, incluindo Argentina, Brasil e Canadá.
O governo e as organizações indígenas lideradas pela Confederação Amazônica CONFENIAE continuam em desacordo no sudeste, com este último empenhado em descarrilar a rodada de petróleo. Correa reclamou que se deve pelo menos explorar a área para conhecer as reservas, mas minimizando os danos que as cargas explosivas do indispensável trabalho sísmico infligiriam. Pastor tem enfatizado continuamente o esforço feito pelos funcionários públicos para estabelecer as bases para um reconhecimento adequado dos direitos indígenas e para a produção de petróleo com o menor impacto possível, incluindo a exploração por helicóptero. Organizações ambientais, entretanto, apontam para novas estradas como evidência de que essas promessas podem não ser cumpridas. Um estudo publicado pela Universidad Andina estimou que, se a exploração e a produção continuarem como no Nordeste, cerca de 185,000 mil hectares serão desmatados, ameaçando uma biodiversidade tão variada quanto a do lendário Parque Nacional Yasuní ao norte. Carlos Larrea, um dos autores do estudo, disse que as estimativas ambiciosas do governo são improváveis, dada a produção de petróleo no lado peruano da fronteira muito menor do que o esperado. Larrea disse que a capacidade disponível no oleoduto Norte-Peruano, que transporta apenas um terço dos 200,000 mil barris por dia para os quais foi projetado, prova que as reservas provavelmente ficarão no limite inferior das estimativas. Dentro de Yasuní está o maior campo de petróleo inexplorado do Equador, Ishpingo-Tambococha-Tiputini (ITT), que o governo prometeu manter no subsolo para proteger a floresta e reduzir as emissões de carbono. Um fundo destinado a arrecadar US $ 3.6 bilhões de doações para o projeto ITT está bem abaixo da meta, reconheceu Correa. Desenvolver o sudeste, que possui uma diversidade de flora e fauna na mesma escala extraordinária da área Yasuní, aumentaria as contradições que têm deixado os doadores hesitantes, segundo ambientalistas e organizações indígenas.
Como parte das licitações vencedoras, as empresas terão de fornecer cerca de US $ 110 milhões em fundos para investimento do governo em projetos sociais em comunidades locais nas áreas afetadas, disse Pastor, acrescentando que estes foram abordados nos últimos 18 meses para informá-los sobre os planos de exploração e garantir sua aprovação. As organizações que assinaram acordos, no entanto, incluem em grande parte os governos locais, evitando as organizações indígenas. Em uma breve troca verbal com Franco Viteri, chefe da CONFENIAE, o Pastor disse que eles se recusaram a participar. Por sua vez, os líderes indígenas acusam o governo de tentar dividir e enfraquecer suas organizações e de não realizar as consultas de boa fé, conforme exigiu a Corte Interamericana de Direitos Humanos em uma decisão histórica em julho (EWR 628) em favor da comunidade Sarayacu. Viteri alertou as empresas que: “Esta consulta não oferece garantias para investimentos de empresas privadas, especialmente petrolíferas”. Executivos da indústria disseram que o risco de agitação e desafios legais prejudica as perspectivas de uma licitação bem-sucedida. Isso pode fazer com que a licitação de 2012 do Equador seja a segunda consecutiva a falhar, mesmo 15 anos após a anterior. Se o Equador quiser exportar mais petróleo, deve considerar a redução dos subsídios aos combustíveis que contribuíram para o aumento das vendas de automóveis nos últimos anos. A demanda local muito mais forte reduziu as exportações de forma significativa, de acordo com Larrea.
