Hoje é o Dia Internacional da Língua Materna, um dia promovido pela UNESCO para reconhecer o valor intrínseco da diversidade das línguas em todo o mundo e a importância de sua conservação para o bem da humanidade. A língua é parte integrante da cultura; é um elemento crucial da história oral e está intimamente relacionado à cosmologia. Sem linguagem, a identidade cultural perde suas raízes e desaparece rapidamente.
Existem bem mais de 100 idiomas na Amazônia, refletindo a incrível diversidade cultural da região. Depois de Papua-Nova Guiné, é a área com maior diversidade linguística do planeta. Existem aproximadamente nove línguas distintas na Amazônia equatoriana. Entre eles está a língua Zápara, oficialmente reconhecida em 2001 pela UNESCO como patrimônio mundial imaterial.
Ao longo da história moderna, a população Zápara sofreu os efeitos do colonialismo, doenças estrangeiras, desmatamento, escravidão, deslocamento forçado, abusos por parte de colonos e, por outro lado, por indústrias extrativistas como petróleo, mineração, borracha e extração de madeira. Em 1680, a população Zápara era de cerca de 98,500 pessoas, distribuídas entre o Equador e o Peru, mas no início do século 20 seu número havia se reduzido para cerca de 20,000 pessoas, segundo o Ministério do Patrimônio do Equador. Há divergência sobre o número real de Zápara hoje. Enquanto o Ministério do Patrimônio afirma que existem 400 Zápara no Equador e 500 no Peru, outras fontes argumentam que o número é muito menor, cerca de 100 Zápara no Equador e 200 no Peru.
A cosmologia Zápara é baseada em grande parte em sonhos. Estes fazem parte integrante da tomada de decisões e das atividades nas comunidades. Essa cosmologia se expressa na linguagem, cuja perda significaria a perda de uma parte fundamental da identidade Zápara. Os Zápara desenvolveram uma cultura oral rica em conhecimento de seu entorno natural, com abundante terminologia para a flora e fauna da floresta tropical e para o conhecimento dos Zápara sobre plantas medicinais. A sua linguagem, que transmite mitos, práticas culturais e artísticas, representa a memória viva de toda uma região e história.
Este patrimônio mundial corre o risco de desaparecer. Hoje, estima-se que no Equador apenas seis idosos conservam o som original da língua e apenas cinco jovens falam bem a língua, embora os mais velhos digam que está misturada com kichwa e espanhol e não reflete o som original. Dos 32 dialetos que existiam originalmente, apenas dois permanecem.
Agora existe uma nova e maior ameaça à sobrevivência dos Zápara no Equador. O governo equatoriano pretende leiloar blocos de petróleo que cobrem 100% do território zápara, no que está sendo chamado de XI Rodada do Petróleo. A história da Amazônia mostra que, quando a indústria do petróleo chega, o desmatamento, a contaminação, a migração de colonos, o deslocamento forçado e a violência aumentam. O resultado é o desaparecimento das culturas indígenas. Se realmente valorizamos o patrimônio cultural mundial, precisamos tomar medidas para protegê-lo.
