A batalha entre o princípio da conservação e a necessidade de mais petróleo levou o povo Gwich'in, no extremo norte das Américas, a uma batalha política que vai do Ártico a Washington e Texas.
Os cerca de 7,000 Gwich'in, espalhados por 15 vilarejos no nordeste do Alasca e noroeste do Canadá, há séculos dependem de alimentos, roupas e ferramentas para a migração de caribus porco-espinho. Mas o principal local de procriação do caribu fica em uma planície costeira de 1.5 milhão de hectares dentro do Círculo Polar Ártico, abaixo da qual pode estar a maior fonte inexplorada de petróleo do continente.
Para aumentar a segurança energética dos Estados Unidos, o governo de George W. Bush favorece a abertura para a indústria de petróleo e gás da planície costeira, que fica dentro do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico de 18 milhões de hectares.
Quanto petróleo existe sob a planície é uma questão acalorada. O US Geological Survey (USGS) estimou em 1998 que as reservas poderiam totalizar 5.7 bilhões a 16 bilhões de barris de petróleo tecnicamente recuperável.
O grupo de conservação da Alaska Wilderness League interpreta o estudo da USGS, que afirma ser, na melhor das hipóteses, uma suposição, sugerindo que o petróleo economicamente recuperável pode chegar a cerca de 3.2 bilhões de barris espalhados ao longo da planície costeira.
Os Gwich'in, dizem que qualquer desenvolvimento na área perturbaria gravemente, se não destruir, seu modo de vida. Mas a abertura da área para o desenvolvimento é amplamente favorecida pelo estabelecimento político do Alasca e pela maioria dos habitantes - incluindo os indígenas inuítes de Kaktovik na planície costeira.
O senador do Alasca Frank Murkowski, o chefe republicano do poderoso comitê de energia e recursos naturais do Senado, e o governador do Alasca, Tony Knowles, um democrata, são ambos defensores entusiastas do desenvolvimento.
Enquanto isso, uma coalizão de base ampla chamada Arctic Power mantém um forte esforço de lobby em favor do desenvolvimento. Apoiado por um amplo espectro de negócios do Alasca, a Arctic Power também recebe o apoio da Alaska Oil & Gas Association, que inclui BP, Chevron, Marathon Oil, Shell Western, ExxonMobil e Phillips Alaska.
Durante a campanha eleitoral dos Estados Unidos, o destino do refúgio ártico foi apresentado em termos totalmente partidários. Bush era a favor do desenvolvimento, enquanto seu oponente democrata Al Gore se opunha.
No entanto, a questão em certa medida cruzou as linhas partidárias, com forte apoio ao desenvolvimento de estados produtores de petróleo, como Alasca e Texas, e forte oposição das costas urbanas leste e oeste.
A questão pode se tornar mais partidária à medida que os republicanos no Congresso procuram demonstrar lealdade a Bush.
A perfuração é bloqueada a menos que o Congresso vote para aprová-la - uma votação que pode ocorrer em questão de meses.
“Percebo que se os proponentes da perfuração não tiverem sucesso este ano, você pode esquecer”, disse Roger Herrera, consultor e lobista da Arctic Power. “Esta é a última chance de abrir a reserva como resultado de um debate adequado - embora possa ser forçado aos EUA por crises futuras.
”A indústria afirma que, com técnicas modernas, o óleo pode ser produzido a partir de instalações que deixariam apenas uma pequena“ pegada ”na tundra ambientalmente sensível. “Tudo tem a ver com instalações menores. A indústria está empregando todos os truques para reduzir o impacto ”, disse Herrera.
O Canadá, que deu proteção total aos caribus em seu lado da fronteira, se opõe a todas as perfurações no refúgio, assim como os governos do Yukon e dos Territórios do Noroeste e uma série de grupos ambientalistas.
Os oponentes americanos da perfuração, como a National Audubon Society, instaram Bush a abraçar o que chama de tradição conservacionista republicana, que remonta a Teddy Roosevelt no início do século passado.
O próprio refúgio no Ártico foi estabelecido pelo presidente republicano Dwight D. Eisenhower na década de 1950. O presidente Richard Nixon se recusou a ceder à pressão da indústria para permitir a perfuração, e o refúgio foi ampliado em 1980 sob o presidente Jimmy Carter, um democrata, embora um acordo do Senado significasse que a planície costeira não recebeu proteção permanente. Sarah James, do comitê de direção de Gwich'in, espera que Washington eventualmente conceda ao refúgio do Alasca proteção legal permanente. Do contrário, acredita ela, a indústria do petróleo manterá a pressão para perfurar até vencer.
Sir John Browne, o presidente-executivo da BP, disse aos acionistas da BP neste mês que apoiava a abertura do refúgio. No entanto, “tomaremos uma decisão sobre se estamos lá - se for aberto - quando entendermos como ele deve ser aberto e quando entendermos o que há para ser descoberto”, disse ele.
A combinação de poder corporativo, apoio local para o desenvolvimento e preocupação política com a segurança energética dos EUA parece para os Gwich'in representar uma gama impressionante de interesses, diz a Sra. James:
“Vai tirar quem somos, tirar a comida da mesa, nossas roupas e nossas ferramentas. Isso vai tirar nossas almas. ”
