Bogotá, Colômbia - Em uma etapa que uma tribo de índios colombianos diz que significa a morte de sua cultura, uma empresa petrolífera americana iniciou uma perfuração de teste na sexta-feira perto da reserva da tribo, anunciou a petrolífera estatal.
Líderes da tribo indígena U'wa protestaram contra o projeto da Occidental Petroleum Corp. por anos, em um ponto até ameaçando um suicídio em massa se a empresa tivesse permissão para perfurar na área perto da fronteira leste da Colômbia com a Venezuela.
A nação U'wa, de 8,000 membros, comparou a exploração de petróleo a drenar o "sangue da mãe terra". O grupo também teme que a exploração de petróleo perto de sua casa traga violência. Em um comunicado na sexta-feira, a estatal petrolífera Ecopetrol disse que o projeto da Occidental é crítico para a economia da Colômbia. Ela poderia produzir 1.4 bilhão de barris de petróleo e elevar os governos federal e estadual a US $ 14 bilhões em contratos com a Occidental, com sede em Los Angeles, disse a Ecopetrol.
Não houve reação imediata dos U'wa, que fizeram protestos fora do local de perfuração durante todo o ano.
Os tribunais abriram caminho para a perfuração exploratória em maio. A Occidental propôs originalmente perfurar diretamente nas terras U'wa, mas o local da perfuração foi movido para fora do território oficialmente reconhecido do grupo.
Ativistas ambientais e de direitos indígenas baseados nos Estados Unidos levantaram a questão na campanha presidencial americana, realizando protestos e pedindo ao vice-presidente Al Gore que se desfizesse das ações da família na Occidental. O candidato do Partido Verde, Ralph Nader, divulgou um comunicado na segunda-feira instando a Occidental a cancelar o projeto.
“Os direitos humanos e a vida dos U'wa valem mais do que os interesses comerciais da Occidental Petroleum”, disse Nader.
As facções armadas da Colômbia se congregam em torno de áreas ricas em recursos valiosos, e seu conflito de 36 anos já atingiu o território U'wa. No ano passado, guerrilheiros de esquerda sequestraram e mataram três ativistas americanos que tinham vindo para a Colômbia para trabalhar com os U'wa.
Os guerrilheiros freqüentemente bombardeiam oleodutos como parte de um esquema de extorsão e para protestar contra a “exploração” estrangeira dos recursos da Colômbia. Os militares colocam um grande número de soldados em instalações petrolíferas para protegê-los de ataques rebeldes.
