As empresas de petróleo encontraram alguns oponentes difíceis e sofreram sua cota de olhos roxos. Mas eles nunca se depararam com um dilema como o que a Occidental Petroleum de Los Angeles enfrenta nos confins da Colômbia.
Uma tribo semi-nômade chamada U'wa, 5,000 homens, está fazendo a ameaça final - cometer suicídio em massa pulando de um penhasco - em uma tentativa de impedir que Oxy perfure petróleo no que a tribo afirma ser território U'wa .
Uma confusão de relações públicas, na melhor das hipóteses, e uma possível tragédia humana, a disputa será levada ao ar a partir de hoje na reunião anual de acionistas da empresa em Santa Monica e continuará nas próximas semanas enquanto o chefe visitante da tribo escoltado por grupos ambientais - conduz um blitz de lobby.
“Este óleo pertence à terra, faz parte dela e não pode ser retirado”, disse o chefe do conselho de U'wa, Roberto Cobaria. A Oxy, que tem aprovação do governo colombiano para prosseguir com a perfuração exploratória, espera que os líderes do governo mediem um acordo.
Quão séria é a ameaça? Pode ser, é claro, um golpe publicitário, resultado do que Oxy afirma ser a intimidação dos U'wa pela guerrilha. Diz a lenda que um grupo de membros da tribo U'wa liderados pelo chefe Guaiticu cometeu suicídio em massa no século 17 em um protesto contra o colonialismo espanhol. Mas historiadores e antropólogos - incluindo um contratado por Oxy - dizem que não há registro histórico de tal evento.
Então, novamente, Oxy quer arriscar?
A Occidental já é um grande player na Colômbia, onde seu campo de petróleo Cano Limon produz 180,000 barris de petróleo por dia. Mas esse campo de petróleo, que saltou a nação para a autossuficiência energética na década de 1980, está lentamente se esgotando e Oxy precisa do disputado campo de Samore para substituí-lo. Para ter acesso, a empresa indica que está disposta a endossar royalties do óleo mais doce para indígenas colombianos como os U'wa.
Também ansioso por um acordo está o governo colombiano, que está do lado de Oxy. O governo tem visto a exploração de petróleo por empresas estrangeiras diminuir por causa do clima político difícil - guerras de guerrilha e narcoterrorismo são os principais exemplos - e quer mostrar às empresas estrangeiras que exerce algum tipo de controle.
Os membros da tribo U'wa parecem ter esgotado seus direitos legais sobre a terra, que fica fora de sua reserva, mas que eles mantêm como sua por estar em seu caminho migratório.
Depois de ser devolvido e devolvido nos tribunais colombianos, a questão foi decidida a favor de Oxy por uma decisão do tribunal de direito administrativo no mês passado. Além disso, o governo colombiano reivindica todos os direitos minerais na Colômbia. Mas a tribo U'wa conquistou um apoio popular considerável na Colômbia, onde uma parte significativa do corpo político vê as empresas petrolíferas estrangeiras como desprezíveis, com o objetivo de sugar os lucros do país e devastar as pessoas e o terreno ao redor.
"Como você se sentiria se eu viesse e explorasse seu território?" Cobaria perguntou em uma entrevista por telefone de Bogotá. Então, em um raro gesto de conciliação, três ministros do gabinete colombiano - chefes de mineração e energia, meio ambiente e interior - anunciaram esta semana que viajarão no final de maio para a reserva U'wa perto do campo Oxy, a leste da Cordilheira dos Andes, em esperanças de chegar a um acordo.
Mas o governo parece considerar o assunto como decidido. O objetivo da visita é persuadir a tribo U'wa a não se sentir “ofendida ou maltratada. . . e que todas as medidas legais foram tomadas ”antes da perfuração da Oxy, disse o porta-voz do Ministério de Mineração e Energia, Juan Carlos Aya.
Oxy aguarda algum sinal de que o governo e a tribo U'wa chegaram a um acordo antes de prosseguir. A empresa, que até agora investiu US $ 12 milhões no local, diz que pode perder os direitos de perfuração se se recusar a prosseguir após receber luz verde do governo.
Mas a tribo U'wa diz que sua oposição não é negociável. Seus membros se opõem veementemente a qualquer perfuração em suas terras nos llanos, ou região de planícies, na borda da bacia amazônica.
Eles dizem que a extração de petróleo prejudicaria sua cultura e crenças, até mesmo faria seu mundo físico implodir.
Os povos indígenas também apontam para o destino de tribos em outras partes da Colômbia e em toda a América do Sul em cujas terras a exploração foi feita, custando-lhes terras de cultivo, caça e pesca que fornecem sua subsistência.
Por essas razões, Hector Mondragon, um conselheiro U'wa afiliado à Organização Nacional Indígena Colombiana, uma liga de 80 povos indígenas, disse que os U'wa estão preparados para se atirar de um penhasco, assim como seus ancestrais fizeram nos anos 1600, se Oxy prevalecer.
“Se a Occidental tiver sucesso na exploração da terra, um suicídio em massa acontecerá novamente”, disse Mondragon. Mas as autoridades da Oxy - embora endossem um acordo que daria aos povos indígenas uma parcela maior dos royalties do petróleo pagos à Colômbia, dizem que as razões por trás da oposição são menos nobres do que isso.
Um importante executivo da Occidental insiste que os grupos rebeldes colombianos, aqueles que explodiram o gasoduto Cano Limon mais de 460 vezes desde 1985, colocaram os U'wa para fazer as ameaças.
Os U'wa aprovaram a exploração de petróleo em Samore em 1993, apenas para mudar de ideia mais tarde, um sinal de intimidação da guerrilha, disse o vice-presidente da Oxy, Lawrence P. Meriage, na quinta-feira. A Occidental sempre se recusou a pagar aos guerrilheiros para não atacar seu oleoduto, daí as centenas de bombardeios.
A falta de qualquer registro histórico de tal suicídio leva Oxy a descrever a ameaça de suicídio em si como uma ferramenta projetada para tornar a questão uma causa célebre entre grupos ambientais e de direitos humanos. E funcionou: Oxy disse que foi inundado com cartas, faxes e e-mails de todo o mundo, instando-o a abandonar Samore.
Jane Rausch, professora de história da Universidade de Massachusetts que escreveu um livro sobre os llanos colombianos e que trabalha lá desde 1964, disse que nunca ouviu falar do suposto suicídio em massa. “Poderia ter acontecido, mas com certeza não sei sobre isso”, disse Rausch. Nem David Bushnell, um professor aposentado de história da Universidade da Flórida que escreveu a única história geral em língua inglesa da Colômbia.
O professor de história de Harvard Ted Macdonald, que foi contratado pela Occidental para pesquisar o suicídio relatado, pesquisou registros missionários e escritos de uma etnógrafa U'wa, a falecida pesquisadora britânica Ann Osborn, mas não encontrou "nenhuma menção do que é, ou certamente deveria ser, um grande evento - um suicídio coletivo ”, disse seu relatório a Oxy.
Para a Oxy, a questão complicada é a linguagem vaga da Constituição colombiana, que foi reescrita em 1991 para dar aos povos indígenas direitos consultivos sobre a exploração de petróleo e mineração em territórios próximos. Os povos nativos interpretaram erroneamente que isso significa poder de veto, disse Alejandro Martinez, presidente da Associação de Petróleo Colombiana, um grupo comercial de empresas petrolíferas estrangeiras. A decisão do tribunal administrativo no mês passado apoiou a interpretação das petroleiras.
Isso deveria ter dado à Oxy luz verde para perfurar na área, cerca de 400,000 acres situados convenientemente ao longo do gasoduto de 483 milhas que a Oxy completou em 1985. Mas a empresa vê um pesadelo de relações públicas em formação. A ameaça galvanizou uma coalizão internacional de ambientalistas, incluindo vários grupos norte-americanos, para alardear a causa U'wa na Internet.
Vários estão patrocinando a visita de Cobaria a Washington, Nova York e Los Angeles a partir da próxima semana. A reunião anual de hoje deve atrair dezenas de manifestantes.
“Apoiamos os U'wa nas suas exigências para que a Occidental se comprometa a respeitar a sua integridade cultural e a não explorar petróleo nas suas terras ancestrais. Precisamos responsabilizar as empresas dos EUA pelas suas ações”, disse Lucy Braham, membro do Action Resource Center de Los Angeles, o grupo que, juntamente com Amazon Watch de Malibu sediará a visita de Cobaria a Los Angeles em 2 de maio.
