Hoy es el Día Internacional de la Lengua Materna, un día promovido por la UNESCO para reconocer el valor intrínseco de la diversidad de lenguas en todo el mundo y la importancia de su conservación para el bien de la humanidad. El idioma es una parte integral de la cultura; es un elemento crucial de la historia oral y está íntimamente relacionado con la cosmología. Sin lenguaje, la identidad cultural pierde sus raíces y desaparece rápidamente.
Hay más de 100 idiomas en la Amazonía, lo que refleja la increíble diversidad cultural de la región. Después de Papúa Nueva Guinea, es la zona con mayor diversidad lingüística del planeta. Hay aproximadamente nueve idiomas distintos en la Amazonía ecuatoriana. Entre ellos se encuentra el idioma Zápara, reconocido oficialmente en 2001 por la UNESCO como patrimonio mundial inmaterial.
A lo largo de la historia moderna la población de Zápara ha sufrido los efectos del colonialismo, enfermedades foráneas, deforestación, esclavitud, desplazamiento forzado, abusos por parte de los colonos, y por otro lado, por la industria extractivista como el petróleo, la minería, el caucho y la tala. En 1680, la población de Zápara rondaba las 98,500 personas, distribuidas entre Ecuador y Perú, pero a principios del siglo XX su número se había reducido a unas 20 personas, según el Ministerio de Patrimonio ecuatoriano. Existe desacuerdo sobre el número real de Zápara hoy. Si bien el Ministerio de Patrimonio afirma que hay 20,000 Zápara en Ecuador y 400 en Perú, otras fuentes argumentan que el número es mucho menor, unos 500 Zápara en Ecuador y 100 en Perú.
La cosmología de Zápara se basa en gran parte en los sueños. Estos forman parte integral de la toma de decisiones y las actividades en las comunidades. Esta cosmología se expresa en el lenguaje, cuya pérdida significaría la pérdida de una parte fundamental de la identidad Zápara. Los Zápara han desarrollado una cultura oral rica en conocimiento de su entorno natural, con una terminología abundante para la flora y fauna de la selva y por el conocimiento de las plantas medicinales de los Zápara. Su lenguaje, que transmite mitos, prácticas culturales y artísticas, representa la memoria viva de toda una región e historia.
Este patrimonio mundial está actualmente en peligro de desaparecer. Hoy, se estima que en Ecuador solo seis ancianos conservan el sonido original del idioma, y solo cinco jóvenes hablan bien el idioma, aunque los ancianos dicen que está mezclado con kichwa y español y no refleja el sonido original. De los 32 dialectos que existían originalmente, solo quedan dos.
Ahora hay una nueva y mayor amenaza para la supervivencia de los Zápara en Ecuador. El gobierno ecuatoriano prevé subastar bloques petroleros que cubren el 100% del territorio de Zápara, en lo que se denomina XI Ronda Petrolera. La historia amazónica ha demostrado que cuando llega la industria petrolera, aumentan la deforestación, la contaminación, la migración de colonos, el desplazamiento forzado y la violencia. El resultado es la desaparición de las culturas indígenas. Si realmente valoramos el patrimonio cultural mundial, debemos tomar medidas para protegerlo.
