Mais de um quarto de século atrás, Steven Donziger, um jovem advogado americano de direitos humanos, juntou-se ao esforço jurídico para forçar a Texaco a limpar as cabeceiras do Equador da floresta amazônica. Entre 1972 e 1992, a empresa despejou lixo tóxico e derramou bilhões de galões de água exposta ao óleo em 1,700 milhas quadradas, uma área maior do que Rhode Island. Em resposta, uma coalizão de equatorianos rurais na região do Lago Agrio processou a gigante do petróleo dos Estados Unidos e Donziger assinou contrato para ajudar e logo se tornou o principal advogado no caso.
Em 2013, após uma campanha legal que se estendeu por dois continentes, os 30,000 povos indígenas e pequenos agricultores que Donziger representou numa ação coletiva ganharam uma sentença de 9.5 mil milhões de dólares nos tribunais equatorianos contra a Chevron, que adquiriu a Texaco em 2001. Foi uma das os maiores julgamentos financeiros de sempre contra uma empresa petrolífera. Parecia um aviso histórico aos poluidores de todo o Sul Global. Paul Paz y Miño, diretor associado do grupo ambientalista Amazon Watch, descreveu-o como “O caso de responsabilidade corporativa mais importante da história”.
Avançando até hoje, Donziger está em prisão domiciliar na cidade de Nova York, forçado a usar um monitor de tornozelo. O advogado, agora com 59 anos, está lutando contra as acusações de desacato. Enquanto isso, seus clientes no Equador não receberam nada da Chevron. Sem esse financiamento, eles não têm como limpar o solo envenenado ou tratar o que dizem ser um número elevado de casos de câncer.
A grande imprensa ignorou em grande parte os ataques legais contra Donziger, mas a contra-ofensiva da Chevron pode colocar em risco os direitos humanos e o trabalho ambiental em todo o mundo. O destino de Donziger, Paz y Miño disse, abrirá um precedente: “Seja Chevron ou BP ou Shell ou qualquer outra empresa de petróleo, se você não puder responsabilizá-los e o advogado que defende esse caso for pessoalmente atacado, quem mais irá lutar contra esses tipos de casos? ”
O ataque legal da Chevron teve sucesso em grande parte por causa de um único juiz federal em Nova York chamado Lewis A. Kaplan. Em 2014, Kaplan considerou Donziger e seus aliados equatorianos culpados de suborno e fraude, o que torna extremamente difícil para os reclamantes receberem seus danos nos Estados Unidos. Em seguida, Kaplan pediu aos promotores federais do Distrito Sul de Nova York que apresentassem acusações criminais de desacato contra Donziger por se recusar a entregar seus dispositivos eletrônicos, que contêm comunicações com seus clientes. Quando os promotores recusaram, Kaplan nomeou advogados particulares para processar Donziger - uma medida quase sem precedentes de um juiz federal.
A hostilidade de Kaplan em relação a Donziger tem sido amplamente exibida em seu tribunal de painéis de madeira no 21º andar no centro de Nova York por quase uma década. Às vezes, ele disse que o caso da poluição no Equador "não foi um litígio de boa-fé" e considerou os residentes do Lago Agrio os "supostos demandantes".
Martin Garbus, o lendário advogado de direitos humanos que faz parte da equipe jurídica de Donziger, tem 86 anos e participou de centenas de julgamentos, incluindo no Deep South durante a era da segregação. Ele me disse que o tratamento que Kaplan deu a Donziger é o pior que ele já testemunhou. “No tribunal, Kaplan demonstrou uma raiva, uma fúria, que canalizou contra Steve”, disse Garbus. “Ele tentou humilhá-lo. Você não teria que ser um especialista em direito para reconhecê-lo. Foi brutal. Eu nunca vi um cara estripado como Kaplan tentou estripar Steve. ”
Por sua vez, Donziger disse que espera que os equatorianos e seus advogados responsabilizem a Chevron. Ele é um homem alto - 6 m - e tem andado inquieto por seu apartamento no Upper West Side, lendo sumários de justiça ou conversando com seus contatos no Equador por telefone. Hoje em dia, o coronavírus levou quase todos para suas casas, mas Donziger já passou meses “detido em um pequeno apartamento não porque fizemos algo errado”, disse ele, “mas porque tivemos sucesso e fizemos muitas coisas certas. Enfrentar a perda da liberdade não porque cometeu um crime, mas por causa de algo escuro e inexplicável no sistema é assustador. Isso questiona quase tudo em que acredito sobre nosso país e meu papel nele. ”
Em uma carta aberta aos seus apoiadores em agosto passado, Donziger escreveu: “Eu nunca soube quando comecei a trabalhar neste caso em 1993 que enfrentaria a prisão por defender os direitos de meus clientes, que foram vitimados pelo que é provavelmente o a pior poluição por óleo do mundo ... Muito simplesmente, o juiz Kaplan e a Chevron estão trabalhando em conjunto para tentar destruir a mim e aos meus clientes. ”
Tsaga começou na década de 1980, quando equatorianos na floresta tropical começaram a protestar contra a contaminação da Texaco. A empresa deixou o Equador em 1992, depois de despejar petróleo bruto, lamas de perfuração e uma mistura aquosa e oleosa conhecida como água de formação em fossos de resíduos não revestidos - um procedimento que foi proibido no Texas desde 1969. A Texaco também liberou bilhões de galões de petróleo - encadearam água nos riachos e lagos da floresta tropical, embora o procedimento padrão nos Estados Unidos seja há muito tempo injetar compostos potencialmente tóxicos nas profundezas subterrâneas.
Cinco estudos científicos revisados por pares mostraram um aumento na incidência de câncer e outros riscos à saúde na área. (A Chevron financiou seu próprio estudo revisado por pares, que alegou não encontrar tal risco de câncer.)
Cerca de 20 organizações de base formaram o Coalizão de Defesa da Amazônia em meados da década de 1990, e Donziger, recém-formado pela Harvard Law School, começou a representar o grupo em 1993. Os equatorianos processaram a Texaco originalmente nos Estados Unidos, mas após anos de atraso, um juiz federal de Nova York enviou o caso para Equador em 2001. Mais de uma década depois, a Chevron perdeu. Três níveis de tribunais equatorianos até a Suprema Corte ratificaram o veredicto e concederam aos demandantes US $ 9.5 bilhões. (Embora mesmo que a Chevron honrasse a decisão, nenhum dos residentes da floresta tropical receberia um cheque. Em vez disso, a Amazon Defense Coalition usaria o dinheiro para limpar o solo de toxinas e construir centros de tratamento para pacientes com câncer.)
A Chevron defendeu-se em todas as fases do processo no Equador e, durante anos, nunca questionou a legitimidade do processo. Mas em 2010 mudou de estratégia. A Chevron abriu uma contra-ação em um tribunal federal de Nova York, alegando que Donziger e seus aliados haviam cometido suborno e fraude no Equador para ganhar o caso. A empresa invocou a Lei de Organizações Influenciadas e Corruptas de Racketeer, originalmente projetada para processar a Máfia e, em 2011, Kaplan presidiu um novo julgamento. Donziger e os co-réus equatorianos esperavam que tais acusações graves fossem julgadas por um júri, mas no último minuto, a Chevron retirou seu pedido de indenização monetária. Segundo a lei RICO, isso significava que Donziger e os outros perderam o direito de comparecer perante um júri e Kaplan decidiria sozinho os fatos do caso. Charles Nesson, professor de direito de Harvard, escreveu recentemente no Registro de Direito de Harvard que “a Chevron alterou suas exigências para tirar Donziger do júri”.
Desde o início do julgamento RICO, Kaplan deixou clara sua perspectiva pró-negócios. Ele elogiou a Chevron como “uma empresa de considerável importância para nossa economia que emprega milhares em todo o mundo, que fornece um grupo de commodities - gasolina, óleo para aquecimento, outros combustíveis e lubrificantes - das quais cada um de nós depende todos os dias. Não acho que haja ninguém neste tribunal que queira colocar seu carro em um posto de gasolina para abastecer e descobrir que não há gasolina lá. ”
Durante o caso, a Chevron alegou que Donziger e seus clientes haviam subornado o juiz original no Equador. A principal testemunha da Chevron foi Alberto Guerra, um ex-juiz que perdeu seu cargo na bancada equatoriana por causa de acusações de corrupção e, posteriormente, em depoimento perante um tribunal comercial internacional, admitiu mentir sobre suas interações com Donziger. A gigante do petróleo reconheceu ter pago Guerra e transferido ele e sua família para um local secreto nos Estados Unidos. Ao todo, Donziger estimou que a Chevron gastou US $ 2 milhões com o ex-juiz.
Os advogados da Chevron ensaiaram o testemunho de Guerra com ele 53 vezes e, em seguida, o colocaram no púlpito na frente de Kaplan. Em seu depoimento, o desgraçado ex-juiz afirmou que Donziger e um advogado equatoriano, Pablo Fajardo, lhe ofereceram um suborno de $ 500,000 e que Donziger e Fajardo haviam redigido a sentença final contra a Chevron. Nicolás Zambrano, o juiz que havia proferido a decisão no Equador, negou o depoimento de Guerra, mas Kaplan aceitou o depoimento de Guerra, demitiu Zambrano e declarou Donziger e seus colegas equatorianos culpados em 2014.
A ofensiva legal da Chevron é um exemplo de um Ação Estratégica Contra a Participação Pública, ou SLAPP, terno. Nas últimas décadas, as empresas abriram um número crescente de processos SLAPP contra grupos ambientais e de direitos humanos. A ideia é gastar tanto dinheiro que seus oponentes com recursos insuficientes sejam forçados a desistir. A gigante do petróleo presumivelmente também tem um objetivo relacionado: impedir que os reclamantes recebam o dinheiro da limpeza. O veredicto de Kaplan no caso RICO significa que a Chevron pode se recusar a pagá-los nos Estados Unidos. A Chevron há muito vendeu suas participações remanescentes no Equador, então agora Donziger e a Frente de Defesa da Amazônia precisam perseguir a corporação para outros países onde ela ainda faz negócios. Os advogados da Chevron já estão tentando usar o julgamento RICO de Nova York para desacreditar os esforços legais contra a empresa no Canadá e em outros lugares.
A perseguição de Kaplan a Donziger não parou após o veredicto de RICO. Donziger enfrenta acusações criminais de desacato porque até agora se recusou a entregar seu computador pessoal e telefone celular à Chevron, como Kaplan ordenou que ele fizesse em março passado. Donziger disse em um comunicado de imprensa que ele está defendendo seus clientes, porque suas comunicações eletrônicas dariam aos advogados da Chevron “acesso pelos fundos para espionar tudo o que estamos planejando, pensando e fazendo”. Ele disse que quer esperar até que o Tribunal de Apelações dos EUA ouça sua defesa, após o que ele prontamente entregará seu computador e telefone se o tribunal superior confirmar a diretriz de Kaplan.
Sean Comey, consultor sênior da Chevron em questões corporativas, litígios e comunicações financeiras, não quis comentar para este artigo. Como resultado, não pude fazer-lhe uma série de perguntas, incluindo: A sua empresa ainda está pagando a Guerra por sua cooperação? Quanto continua a gastar no processo legal? Por que os advogados que representam a Chevron aparecem em todas as audiências contra Donziger, mesmo aquelas que não envolvem a empresa de petróleo? E qual é o papel da Chevron, se houver, nos múltiplos ataques legais contra Donziger?
MEnquanto isso, os residentes da floresta tropical amazônica vivem e trabalham em terras envenenadas. Donziger adverte que a situação deles deve permanecer o centro do caso. Ele trabalha em estreita colaboração com Luis Yanza, o líder eleito da Coalizão de Defesa da Amazônia e um defensor do meio ambiente ao longo da vida; em 2008, Yanza ganhou o prestigiado Prêmio Ambiental Goldman, um prêmio para ativistas da linha de frente. Donziger e Yanza conversam e trocam e-mails regularmente há mais de 25 anos, e Donziger, que é fluente em espanhol, estima que já visitou o Equador 250 vezes para consultar seus clientes.
Yanza me disse que o câncer continua a afligir as pessoas na floresta tropical. “Visitei várias de nossas comunidades no último fim de semana e cada uma teve dois ou três casos de câncer, incluindo uma menina”, disse ele. E não há estação de tratamento adequada na área do Lago Agrio, acrescentou. “O centro de tratamento de câncer mais próximo fica em Quito, que fica de sete a 12 horas de ônibus, dependendo de onde você mora.”
Ele está indignado com os ataques a Donziger. “Steven é totalmente o oposto de como a Chevron o retrata”, disse Yanza. “Ele dedicou sua vida - uma grande parte de sua vida - para defender as pessoas em nossas comunidades pobres.” Yanza também rejeitou as insinuações dos críticos de que Donziger está manipulando os habitantes não sofisticados da floresta tropical. “Essa é a mentalidade do imperialismo, que diz que não temos capacidade de pensar e agir, de tomar decisões sobre nossas próprias vidas. Steven e outros nos Estados Unidos fornecem ajuda técnica e jurídica, mas as decisões fundamentais são tomadas por nós aqui. ”
Os críticos de Donziger dizem que ele está atrás de sua porcentagem do julgamento, que ele é um advogado perseguidor de ambulâncias que encontrou o caminho para a floresta tropical. Mas se isso fosse verdade, Donziger não teria desistido agora? Certamente ele teria cortado suas perdas, tirado a poeira de seu diploma de Direito de Harvard e encontrado outro esquema potencial de fazer dinheiro. Em vez disso, ele permaneceu em prisão domiciliar por quase oito meses.
Donziger também está lutando para conseguir o restabelecimento de sua licença legal. (Foi suspenso em 2018 sem audiência, com base nas conclusões de Kaplan no caso de desacato.) Em setembro e outubro, ele apareceu várias vezes em uma audiência da Ordem dos Advogados de Nova York em Manhattan, perante um juiz educado chamado John Horan. A apertada sala de audiência de teto baixo estava cheia de advogados de direitos humanos e ambientalistas que apóiam Donziger - bem como alguns advogados vestidos de forma conservadora que representam a Chevron. Um desfile de testemunhas testemunhou a honestidade e integridade de Donziger, incluindo Rex Weyler, fundador do Greenpeace; Roger Waters, da banda de rock Pink Floyd; e Simon Taylor, um dos diretores da Global Witness, a influente organização internacional anticorrupção. Em 24 de fevereiro, Horan decidiu a favor de Donziger e recomendou que sua licença fosse restaurada. Horan, um ex-promotor, criticou duramente a vingança da Chevron, escrevendo: “A extensão da perseguição [de Donziger] pela Chevron é tão extravagante e, neste ponto, tão desnecessária e punitiva, [que] embora não seja um fator em minha recomendação, [ela] não deixa de ser um pano de fundo para isso. ” A decisão de Horan agora deve ser revisada por um tribunal do estado de Nova York.
Em 25 de novembro, Donziger compareceu perante a juíza distrital sênior dos EUA Loretta Preska, que presidirá seu julgamento por desacato, para pedir que seu confinamento fosse encerrado e substituído por uma fiança de $ 800,000, garantida por vários de seus apoiadores. Seu advogado, Andrew Frisch, lembrou ao tribunal que Donziger tem uma família e não deve abandoná-la para fugir dos Estados Unidos. Além do mais, Frisch apontou, fazer isso significaria abandonar seus clientes no Equador. “Por 25 anos”, observou ele, “Sr. Donziger colocou sua pele, seu coração e sua alma nesta causa, que é maior do que ele. ”
No final, Preska recusou o pedido. "Sr. Donziger tem laços com o Equador, sabemos, de fato, com altos funcionários do governo ”, disse ela. “Sabemos que ele já viajou ao Equador em inúmeras e numerosas ocasiões…. Acho que ele continua sendo um risco de voo e, portanto, o pedido para eliminar o monitoramento e o confinamento em casa é negado. ”
O julgamento de Donziger não está programado para começar até 15 de junho. Ele está novamente contestando sua detenção em casa, mas pode permanecer confinado em seu apartamento até então. Se esse esforço falhar, ele terá passado mais de 300 dias em prisão domiciliar.
Donziger descreveu como é viver nessas circunstâncias. “Dormir é difícil porque minha tornozeleira realmente pisca e fala”, disse ele. “Uma voz me lembra de recarregar a bateria, o que permite que o estado monitore todos os meus movimentos.” A pulseira é “como uma garra negra gigante que se agarra à parte inferior da perna. Foi projetado para ser um lembrete constante de seu banimento, para desorientá-lo psicologicamente. Claro ”, acrescentou ele,“ a Chevron e o juiz Kaplan querem que eu seja consumido pela minha sobrevivência - em vez de ajudar os povos indígenas do Equador a coletar seu julgamento ”.
