Een zeer omstreden mijnbouwproject in het Braziliaanse Amazonegebied, beheerd door het Canadese bedrijf Belo Sun, zal naar verwachting woensdag een belangrijke wending nemen. Een Braziliaanse rechtbank zal dan namelijk uitspraak doen over een beslissing die het project verder zou kunnen brengen.
De rechtbank in Brasília zal bepalen of de federale overheid of de noordelijke deelstaat Pará, waar de mijn gepland is, bevoegd is om milieuvergunningen voor het project te verlenen.
Belo Sun probeert sinds 2012 de Volta Grande-goudmijn te vestigen aan de oevers van de Xingu-rivier in de staat Pará. De locatie ligt op ongeveer 20 kilometer van Belo Monte, de op twee na grootste waterkrachtcentrale ter wereld, waarvan de werking de waterstroom van de rivier heeft verminderd en de lokale gemeenschappen ernstig heeft getroffen.
Hieronder vindt u alles wat u moet weten over de zaak en wat er verder gebeurt:
Waar het mijnbouwproject zich bevindt en welke impact het zou hebben op het Amazonegebied.
De Volta Grande-mijn zal naar verwachting de grootste goudmijn in het Braziliaanse Amazonegebied worden.
Volgens een haalbaarheidsstudie uit 2015, gepresenteerd door Belo Sun, streeft het bedrijf ernaar om in 17 jaar tijd 3.52 miljoen ounces goud te winnen, waarbij meer dan 600 miljoen ton materiaal zal worden opgegraven. De mijn zou een gebied van 24 vierkante kilometer beslaan en 125 hectare van het Amazone-regenwoud aantasten.
Een onafhankelijke beoordeling uit 2021 door wetenschappers van de Universiteit van São Paulo en de Universiteit van Amazonas concludeerde dat het project te riskant was en moest worden afgewezen.
De voornaamste zorg in het rapport betrof de voorgestelde afvaldam, ontworpen om mijnafval direct boven een waterloop nabij de Xingu-rivier op te slaan. Wetenschappers zeiden dat een eventuele damdoorbraak giftig afval snel in de rivier zou kunnen lozen, wat een bedreiging zou vormen voor inheemse gemeenschappen, de riviergemeenschappen en het ecosysteem.
Volgens de Articulatie van Inheemse Volkeren van Brazilië (APIB) zou de mijn ook 813 gezinnen verdrijven. Deze bevolkingsgroepen, die al ernstig getroffen zijn door droogte na het Belo Monte-project, zouden nog meer schade kunnen ondervinden. De Belo Monte-dam heeft de waterstroom in het deel van de Xingu-rivier waar het Belo Sun-project zich bevindt, verminderd.
Onder verwijzing naar een analyse van de non-profitorganisatie Amazon WatchDe aanklagers schatten dat de Volta Grande-mijn verantwoordelijk zou zijn voor een totale uitstoot van ongeveer 3.7 miljoen ton kooldioxide, een broeikasgas dat bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Deze schatting gaat uit van een uitstoot van één ton kooldioxide voor elke 28 gram gewonnen goud.
Waarom het is betwist
De vergunningverlening voor Volta Grande heeft vanaf het begin op tegenstand gestuit.
In 2013 probeerden aanklagers het proces te stoppen, vanwege een gebrek aan behoorlijk overleg met de getroffen inheemse gemeenschappen. In 2017 gaf het voltallige panel van een federale rechtbank hen gelijk en eiste goedkeuring van de federale overheid en formeel overleg met inheemse gemeenschappen voordat het project kon worden voortgezet.
In 2025 vernietigden de rechters die beslissing echter en gaven de vergunningen terug aan de staat Pará. De aanklagers gingen in beroep en betoogden dat de recente uitspraak neerkwam op een afzonderlijk, nieuw proces. De rechtbank zal woensdag uitspraak doen in het beroep.
Afgelopen december publiceerden de Juruna- en Arara-inheemse gemeenschappen van de Xingu een open brief waarin ze stelden dat ze nooit met het project hadden ingestemd, zoals vereist door de uitspraak van 2017. In een verklaring aan persbureau Associated Press zei Belo Sun dat het bedrijf de nodige inheemse consultaties had gevoerd, waarbij de door de getroffen gemeenschappen vastgestelde protocollen en het toezicht van de autoriteiten in acht waren genomen.
Federale aanklagers betoogden dat de Braziliaanse regering – en niet de lokale overheid in Pará – het project zou moeten goedkeuren vanwege de gevolgen op nationaal niveau. Het project zou gevolgen hebben voor inheemse gebieden, wat een federale aangelegenheid is, voor de Xingu-rivier – een federale waterweg – en bovendien voor de Belo Monte-waterkrachtcentrale, die door de federale overheid is gebouwd.
"Vanaf het begin, net als in de zaak Belo Monte, hebben we betoogd dat de vergunningverlening onder federale jurisdictie valt, omdat deze betrekking heeft op inheemse gronden en een federale rivier," aldus federaal aanklager Felício Pontes Jr., die aan de zaak werkt.
Hij voegde eraan toe dat de cumulatieve effecten van de waterkrachtcentrale een cruciaal punt zijn. Braziliaanse rechtbanken hebben al vastgesteld dat de gevolgen van Belo Monte veel groter waren dan oorspronkelijk werd voorspeld.
In recente uitspraken hebben rechtbanken compensatie bevolen voor getroffen gemeenschappen en Norte Energia, het bedrijf dat de dam beheert, verplicht om schoon water te leveren aan gezinnen wier natuurlijke waterbronnen zijn opgedroogd, en om te herzien hoeveel water het bedrijf uit de Xingu-rivier afleidt om zijn turbines aan te drijven.
"Dit zou tot een groot conflict kunnen leiden als er geen enkele instantie is die vergunningen verleent voor beide projecten, gezien de gevolgen die het ene project voor het andere heeft," aldus de officier van justitie.
Wat gebeurt er nu
Als de rechtbank besluit de zaak terug te verwijzen naar de federale overheid, zou dat de milieuvergunningen die de staat Pará in 2025 aan Belo Sun heeft verleend, ongeldig kunnen verklaren. De partijen kunnen in elk geval nog steeds bezwaar aantekenen. Er lopen ook nog andere rechtszaken over het project.
Voorafgaand aan de stemming kondigde Belo Sun aan dat het nieuwe technische studies voor het Volta Grande-project start. Op 12 mei liet het bedrijf weten een mijnbouwadviesbureau te hebben ingehuurd om de technische studies voor de installatievergunning te herzien en bij te werken. Het doel is om verbeteringen te identificeren, updates voor een definitieve haalbaarheidsstudie te formuleren en een gefaseerd projectplan te ontwikkelen. Belo Sun verwacht deze stap in het derde kwartaal van 2026 af te ronden.
Belo Sun verklaarde dat de Volta Grande-mijn nog steeds onderworpen is aan een milieuvergunning van de bevoegde regelgevende en gerechtelijke instanties in Brazilië.
