En 2023, environ un quart des exportations d’or de l’Équateur provenant de l’exploitation minière artisanale provenaient de seulement trois entreprises : Rockgolden, Rocadorada et Soul Metals. Leurs exportations d’or, d’un montant de 268 millions de dollars, vers les Émirats arabes unis et l’Inde, représentaient environ 20 fois plus que le même volume d’échanges l’année précédente. Une enquête de plusieurs mois menée par Mongabay et Codigo Vidrio sur leurs activités suggère que les exportations ont été effectuées via un réseau de certificats et de permis falsifiés provenant de mines inexistantes, facilités par un manque de surveillance gouvernementale.
Ces dernières années, l’exploitation minière artisanale d’or en Équateur a connu un essor économique considérable. Pour la première fois depuis 2020, les exportations des petits producteurs d’or ont atteint 1.26 milliard de dollars en 2023, dépassant les 1.17 milliard de dollars des expéditions de la société canadienne Aurelian, la seule grande société minière d’or officielle en Équateur. Cette aubaine survient alors que le crime organisé a resserré son emprise sur l’exploitation minière artisanale et illégale d’or en Équateur, par la violence et l’extorsion ; les taux d'homicides ont été multipliés par cinq entre 2019 et 2023, affectant en particulier les communautés autochtones et les écosystèmes fragiles et riches en ressources des régions amazoniennes de l'Équateur.
Alors que les journalistes de cette collaboration suivaient une piste écrite de documents falsifiés, le 2 septembre, la police et les procureurs équatoriens perquisitionné L'Agence de régulation et de contrôle minier (ARCOM) et le ministère de l'Énergie et des Mines ont ouvert une enquête sur des irrégularités dans l'autorisation de nouveaux permis et concessions d'exploitation minière artisanale. Bien que le registre minier géré par l'ARCOM ait été suspendu début 2018, entre 2019 et 2024, l'agence a encore accordé plus de 650 concessions, selon les rapports des enquêteurs.
Les documents et les preuves que nous avons examinés, ainsi que les témoignages et les entretiens recueillis dans le cadre de cette enquête, indiquent que ces trois entreprises, ainsi qu’au moins 15 autres et 18 personnes, se sont procuré de l’or de diverses sources, la plupart illégales, avec la complicité des régulateurs miniers. Ces informations ont été corroborées par des entretiens avec des responsables actuels et anciens. Les cas de ces entreprises, dont les bénéfices ont été multipliés par dix ou plus en moins d’un an, suggèrent que le laxisme réglementaire, la corruption et le crime organisé ont permis de blanchir des millions de dollars de profits issus du trafic de drogue grâce à l’or extrait illégalement, selon notre enquête.
Depuis 2020, l'exploitation minière illégale et la criminalité ont doublé. Selon Fernando Benalcázar, ancien vice-ministre des Mines, cette situation coïncide avec la fermeture de l'ARCOM en 2020. Le président Daniel Noboa n'a rétabli l'agence qu'en août 2024.
« Les contrôles miniers illégaux ont diminué, tout est devenu plus laxiste, les vérifications et les audits techniques ont diminué, en raison de la réduction drastique du personnel et des ressources », nous a expliqué Benalcázar. « Des entreprises ont commencé à se créer sans aucune vérification et pouvaient pratiquement exporter tout ce qu’elles voulaient sans aucune limite. »
Petits commerçants
Malgré leurs revenus astronomiques, Rockgolden, Rocadorada et Soul Metals (toutes deux fondées en 2021, selon le registre des sociétés équatorien) ne sont pas des sociétés formelles. Il s'agit plutôt de sociétés par actions simplifiées (SAS, selon son acronyme espagnol), un régime spécial introduit par l'Équateur en 2020 pour soutenir les petits entrepreneurs pendant la pandémie de COVID-19.
Selon les analystes consultés pour notre enquête, les SAS sont idéales pour le blanchiment d’argent car elles facilitent la création de sociétés écrans. Elles peuvent être créées avec un capital de 1 $, un seul propriétaire et aucune vérification des antécédents. Après la pandémie, des groupes familiaux, notamment des provinces côtières d’El Oro et de Guayas, ont créé des dizaines d’entreprises, dont des SAS. « Nous avons observé la présence de personnes physiques et morales qui n’exercent pas une seule activité dans le secteur, mais plusieurs, et qui camouflent leurs véritables opérations lorsqu’elles demandent des licences et des permis aux organismes publics », selon un porte-parole de la société. 2021 rapport par l'Organisation des États américains sur l'exploitation minière illégale d'or en Équateur.
Notre enquête a examiné 363 entreprises, partenariats et particuliers titulaires de licences de commercialisation de minéraux dans les dossiers de l'ARCOM. Nous n'avons trouvé que huit exportateurs d'or dans le cadre du programme SAS : les trois déjà mentionnés, plus JP-Metals, qui a exporté pour 2.3 millions de dollars d'or vers les Émirats arabes unis rien qu'en juillet 2024 ; Aldemining, qui a vendu pour 10 millions de dollars aux Émirats arabes unis au cours du premier semestre de cette année ; et Dream Rock World D-Rock, qui a exporté pour 10.8 millions de dollars au cours de la même période, également vers les Émirats arabes unis.
« Plus de 35 % des exportations [d’or de l’Équateur] proviennent de l’exploitation minière artisanale et une part importante de l’exploitation minière illégale et du blanchiment. C’est ainsi que la criminalité minière a explosé, ce ne sont pas des cas isolés », nous a expliqué Benalcázar. « Certaines entreprises se sont multipliées et ne paient que peu ou pas d’impôts. D’autres vendent par l’intermédiaire de sociétés qui ont des licences d’exportation ; n’importe qui peut exporter, avec ou sans concession », a-t-il déclaré.
Notre enquête n’a révélé aucun contrôle effectué par l’Internal Revenue Service (SRI) ou l’Unité d’analyse financière (UAFE) pour vérifier si ces sociétés avaient payé des impôts ou étaient impliquées dans des irrégularités financières.
De 2020 jusqu’au premier semestre 2024, date de la fermeture de l’ARCOM, l’Agence de régulation et de contrôle de l’énergie et des ressources non renouvelables (ARCERNNR) a pris le relais. Durant cette période, elle a approuvé les certificats de production et les permis d’exportation de Rocadorada, Soul Metals, Rockgolden et d’autres petites sociétés minières. Elle l’a fait sans vérifier d’où l’or était censé avoir été extrait et traité, selon les documents que nous avons consultés.
C’est à travers ces documents, ainsi que le registre minier, les guides d’exportation et les paiements d’impôts, que nous avons découvert que les permis d’exportation et les certificats de production semblaient suivre un schéma frauduleux.
« Ces entreprises ont connu une augmentation des expéditions d’or qui ne correspond pas à leur statut de petite exploitation minière », a déclaré un ancien responsable de l’ARCOM qui a demandé à rester anonyme pour des raisons de sécurité. « Leurs quantités exportées et les paiements de plusieurs millions de dollars reçus ne correspondent pas non plus à leurs rapports de production et de traitement du minerai.
« En recoupant les données rapportées en 2022 et 2023, il est fort probable que la source de l'or exporté soit l'exploitation minière illégale », nous a déclaré l'ancien responsable.
Les certificats d'exportation des entreprises contiennent des preuves évidentes d'irrégularités. En particulier, les experts consultés dans le cadre de cette enquête ont constaté des divergences entre les chiffres de production et les chiffres d'exportation. Par exemple, dans l'un des certificats d'exportation, Rockgolden a déclaré avoir traité en août 2022 4,588 13 tonnes de minerai en 353 jours dans la concession DENIS UNO, dans la paroisse de Bella María, canton de Santa Rosa, province d'El Oro. De cette activité, qui représente en moyenne 43 tonnes de matériel extrait quotidiennement, elle a obtenu 95 kilogrammes (2.2 livres) d'or pur, qu'elle a vendu à une entreprise de Dubaï pour XNUMX millions de dollars.
Bien que ces quantités aient été acceptées par les autorités, une source d’une entreprise minière légale de la province d’Azuay a déclaré que les chiffres de production étaient farfelus. « Notre entreprise compte 200 employés officiels et est capable de traiter 700 tonnes par mois, soit environ 40 tonnes par jour, avec lesquelles nous obtenons environ 12 kilos d’or », a déclaré la source, ajoutant que les petites entreprises minières ne sont légalement autorisées à traiter que 26 tonnes par jour. « Aucune entreprise de cette envergure n’a une capacité de production aussi élevée. »
Entre juillet et août 2023, Soul Metals a exporté 59 kg d’or sur 130 2,500 tonnes de minerai traité. « Aucune petite entreprise minière légale ne peut produire plus de 15 kilos par mois, en raison des coûts, de l’utilisation de machines et de la capacité de production. Seule Aurelian peut produire plus de 33 kilos », a déclaré la source.
La concession DENIS UNO détenue par Rockgolden a été enregistrée en octobre 2013. Mais Rockgolden n'a été créée en tant que SAS qu'en 2021. Selon une carte en temps réel à laquelle nous avons eu accès via le géoportail du cadastre minier d'ARCOM, il n'y a pas de mines ni d'installations minières dans cette concession. « Aucune SAS ne peut avoir de zone minière, car les dernières concessions ont été délivrées en 2017, lorsque le registre [minier] a été fermé, et à cette époque, il n'y avait pas d'entreprises de ce type », nous a expliqué la source à Azuay.
Il ne s'agit pas d'un cas isolé. Les concessions minières déclarées dans les documents d'exportation semblent se trouver dans des endroits où il n'y a aucune activité minière, seulement des rivières et des villages. D'après les cartes que nous avons examinées pour notre enquête, ces zones ne comportent pas d'entrées de mines, de bassins de résidus ou de décharges.
« La falsification des certificats d'origine, dans le cadre de la chaîne de production minière illégale, est l'une des activités les plus rentables dans les maillons de la production illicite, puisque l'intermédiaire achète l'or illégal à environ 60% de la valeur du marché et le revend à environ 95% », nous a expliqué Gaston Schulmeister, directeur du Département contre la criminalité transnationale organisée (DTOC) de l'OEA.
Des affaires exceptionnellement bonnes
L’ampleur des exportations d’or inhabituelles a commencé à susciter l’inquiétude à la mi-2023, lorsque Patricio Bonilla, un colonel militaire, a pris la tête de l’ARCERNNR, l’organisme de régulation minière depuis 2020, après que le précédent directeur, Luis Maingón, a été démis de ses fonctions suite à des allégations de corruption. Sous la direction de Maingón, des mineurs illégaux auraient été informés par des fonctionnaires avant les descentes de police, notamment dans les provinces d’Azuay et de Napo, tandis que les régulateurs miniers auraient facturé des frais et exigé des pots-de-vin aux représentants des sociétés exportatrices d’or pour délivrer des permis. Maingón dirigeait l’ARCERNNR depuis août 2022 et était un lieutenant de confiance de l’ancien ministre des Mines Xavier Vera, qui était alors ministre des Mines. arrêté après avoir été accusé de corruption.
Sous la direction de Bonilla, l'organisme de régulation a commencé à découvrir des irrégularités dans les exportations d'or de nombreuses entreprises. Un ancien fonctionnaire qui a recueilli des preuves pour l'enquête a confirmé que Rockgolden, Rocadorada et Soul Metals, enregistrées dans les ports de Machala et Guayaquil, se sont distinguées.
En 2023, Rockgolden a exporté de l'or d'une valeur de 71 millions de dollars à MHGS Trading DMCC à Dubaï, soit environ 70 fois plus qu'en 2022. Le directeur général de Rockgolden est Guillermo Bolaños, de nationalité péruvienne, et Shaheen Daniel Hays, de nationalité américaine, est actionnaire. Aucun des deux n'a répondu aux courriels et aux numéros de téléphone enregistrés auprès de la société. MHGS Trading DMCC est une filiale du négociant en or multinational Maison des Métaux Inc., où Hays est répertorié comme associé directeur au Pérou.
Pendant ce temps, Rocadorada a vendu pour 110 millions de dollars d'or à Dubaï en 2023, soit près de 10 fois plus qu'en 2022. L'acheteur était Al Hamra Overseas Trading Llc. Son unique actionnaire est l'Équatorien Christian Quijije. Les courriels envoyés à l'adresse électronique d'Al Hamra sont restés sans réponse.
Soul Metals n'a enregistré aucune exportation d'or en 2022, mais l'année suivante, elle a expédié 81.4 millions de dollars d'or vers l'Inde. L'acheteur était AJ Refinery Private Limited, une société basée en Inde. Créée en 2022, Soul Metals a changé de propriétaire et d'actionnaire à quatre reprises. Nous avons appelé les deux numéros de téléphone portable figurant dans son registre des sociétés, mais ils étaient au nom d'autres personnes. Ils n'ont pas répondu à nos e-mails.
Le fonctionnement de ces transactions semble être une manière de blanchir de l'argent, selon un agent des services de renseignements de la police que nous avons consulté, qui a requis l'anonymat pour des raisons de sécurité.
Les profits illicites du trafic de cocaïne qui entraient dans le système financier équatorien quittaient désormais le pays pour être investis dans des achats d'or en provenance d'Équateur, a expliqué le responsable. Ces mêmes personnes créaient des sociétés aux Émirats arabes unis pour envoyer de l'argent en Équateur afin de créer elles-mêmes des sociétés écrans pour exporter l'or vers leurs propres sociétés basées à Dubaï, blanchissant ainsi l'argent sale.
La violence favorise l'exploitation minière illégale
Selon l'Observatoire équatorien du crime organisé (OECO), financé par le Département d'État américain, la hausse des exportations d'or s'est produite dans un contexte de recrudescence de la criminalité et de la violence dans les zones minières illégales de neuf provinces équatoriennes. Dans le sud de l'Amazonie, où les gangs criminels se sont lancés dans l'exploitation minière illégale, les taux d'homicides ont augmenté de 1,5% en 2018, contre 1,8% en 2015. ont doublé ou même triplé.
« L'exploitation minière illégale d'or est devenue l'activité criminelle la plus répandue dans la région amazonienne de l'Équateur », a déclaré Sofía Jarrín, Amazon WatchConseiller en plaidoyer pour l'Amazonie occidentale et auteur principal d'un récent rapport sur les gangs d'or.
« Les organisations criminelles réinvestissent les profits du trafic de drogue dans ce commerce lucratif, alimentant une lutte violente pour le contrôle du territoire », a déclaré Jarrín dans le rapport. « Cette dynamique non seulement intensifie la violence, l’extorsion, le recrutement et les assassinats sous contrat, mais permet également l’expansion d’autres marchés illicites, tels que la contrebande de mercure, d’armes et de drogues, renforçant encore davantage les groupes criminels qui protègent les enclaves minières. »
Même si nous n'avons pas pu établir de lien direct entre les organisations de trafic de drogue et les entreprises en question, la prédominance des groupes illégaux dans l'exploitation minière témoigne d'une industrie corrompue. Dans des provinces comme El Oro, Azuay, Imbabura, Napo et Zamora Chinchipe, Los Lobos, un gang allié à des groupes criminels du Venezuela, de Colombie et du Pérou, lutte pour le contrôle de l'exploitation minière illégale, l’utilisant comme moyen de blanchiment des produits du trafic de drogue et d’autres crimes.
Dans le seul canton de Ponce Enriquez, dans l'Azuay, Los Lobos réalise un bénéfice mensuel d'environ 3.6 millions de dollars. Les dirigeants des sociétés commerciales achètent du minerai d'or aux chefs de gangs et aux mineurs illégaux de leurs zones d'influence, ainsi qu'au Pérou, selon l'officier de renseignement.
Ces intermédiaires transportent ensuite le minerai vers des usines de traitement à Ponce Enriquez ou Portovelo, ou dans la province voisine d'El Oro, où il est traité et l'or fondu en lingots qui peuvent ensuite être exportés.
« L’exploitation minière illégale est une activité plus sûre et plus lucrative dans laquelle ils peuvent investir l’argent du trafic de drogue et blanchir les actifs plus facilement », nous a expliqué Schulmeister, de l’OEA. « Il est plus facile de transporter et de vendre un kilo d’or qu’un kilo de cocaïne. »
Échec institutionnel
Un ancien fonctionnaire qui travaillait à l’ARCOM sous le gouvernement précédent nous a dit que le régulateur « n’est là que pour légaliser l’illégal ».
L'ARCERNRR approuve environ 2,000 2023 certificats d'exportation par an. Au cours du second semestre 1,000, elle a approuvé XNUMX XNUMX permis, a déclaré l'ancien responsable.
Ils ont ajouté qu’après avoir détecté l’augmentation des exportations de Rockgolden, Rocadorada et Soul Metals, l’ARCENRNRR a décidé d’inspecter les concessions des entreprises. « Quand nous sommes arrivés… il n’y avait pas de mouvements de terre ni d’opérations d’extraction. Nous avons réalisé que l’or qu’ils exportent était acheté à des mineurs illégaux à Yutzupino et Punino, dans la province de Napo, et à Buenos Aires, dans la province d’Imbabura.”
Interrogé sur la croissance explosive des exportations inhabituelles, Diego Ocampo, alors vice-ministre des Mines, a déclaré que le gouvernement avait prévu de détecter et de corriger ces anomalies via ARCOM, qui a été rétabli en août dernier. Il a ajouté que les forces de l'ordre commenceraient à poursuivre les délits dans la région.
Selon Ocampo, l'ARCOM avait prévu de procéder à des audits des rapports de production pour vérifier si les coordinateurs de zone effectuaient des audits sur place.
Ocampo a démissionné de son poste de vice-ministre à la mi-août 2024. Dans son rapport final de gestion, il a exprimé son inquiétude quant à la situation de l'ARCOM, ajoutant qu'elle manquait de personnel technique, administratif et juridique, ainsi que de budget pour faire son travail et lutter contre l'exploitation minière illégale.
D’après un rapport interne de l’ARCOM que nous avons consulté pour notre enquête, il n’existe pas de rapports consolidés sur les statistiques des amendes et pénalités imposées et perçues, ni de rapports sur la répartition des redevances et des bénéfices miniers. Il n’existe pas de rapports statistiques sur les revenus provenant de la participation minière de l’État et des exportations de minéraux.
Selon une évaluation du gouvernement réalisée début 2024 et que nous avons pu consulter, il n'existe pas non plus de contrôle sur place des échantillonnages de minéraux en raison du manque de personnel. Il n'existe pas non plus de registre consolidé ou de rapport des audits techniques réalisés en 2023, et encore moins au cours des années précédentes. Il n'existe pas non plus de rapports sur les mesures de suivi ou de conformité visant à garantir que les sociétés minières paient les redevances minières exigées à l'État.
En octobre 2023, les autorités ont rassemblé des preuves solides d'exportations inhabituelles de Rockgolden et Rocadorada, qui ont été signalées pour fraude fiscale présumée à l'Internal Revenue Service (SRI) et à l'Unité d'analyse financière (UAFE).
Nous avons demandé au SRI quels étaient les résultats de cette enquête, il nous a répondu que l'information était en cours d'examen et qu'une réponse serait publiée une fois l'enquête terminée.
Le directeur de l'UAFE, José Neira, n'a pas répondu à nos demandes d'interview ni d'information sur l'avancement de l'enquête.
