Debout au bord d'un cours d'eau noirci par le pétrole, dans le nord de l'Amazonie équatorienne, une femme indigène secouait la tête, incrédule, en contemplant la nappe huileuse qui flottait à la surface de l'eau et les canalisations brisées qui traversaient la forêt. Non loin de là, des torchères brûlaient au-dessus de la cime des arbres.
Julia Catalina Chumbi, une dirigeante de 76 ans du groupe ethnique Shuar de la province de Pastaza, dans le sud de l'Amazonie, avait parcouru des centaines de kilomètres pour constater elle-même les dégâts – l'héritage de décennies de production de pétrole et de gaz dans la province de Sucumbios, au nord-est du pays.
« Tout est contaminé, même l’air », dit-elle doucement.
Quelques instants auparavant, elle avait appris une nouvelle bouleversante. Dans les communautés proches des champs pétrolifères de Sucumbíos, les habitants ne peuvent plus boire l'eau des rivières locales en toute sécurité et doivent désormais l'acheter en raison de la contamination et des risques sanitaires.
« Voir ça me donne envie de pleurer », a-t-elle déclaré, ajoutant que sur son territoire, l'eau des rivières est encore potable.
Chumbi faisait partie d'un groupe d'une trentaine de femmes autochtones de toute l'Amazonie équatorienne qui se sont rendues dans la région pour ce que les militants appellent un « tour des toxiques ». Elles ont visité des champs pétrolifères, des oléoducs et des sites de torchage de gaz afin de constater de visu les impacts environnementaux et sanitaires de l'extraction. Les organisateurs ont indiqué que le voyage visait à créer des liens entre les femmes des zones menacées par les projets pétroliers et les communautés qui vivent aux côtés de cette industrie depuis des décennies. Comme de nombreux blocs pétroliers chevauchent les territoires autochtones, ces communautés sont souvent parmi les premières à subir la contamination des rivières, des forêts et des ressources alimentaires.
Ces femmes – représentant sept communautés autochtones – se sont réunies pendant plusieurs jours dans la ville de Nueva Loja pour des ateliers visant à partager leurs expériences et à discuter de la menace croissante que représente l'expansion pétrolière sur leurs territoires.
Nueva Loja est plus communément appelée Lago Agrio, un nom donné à la localité par les employés de la compagnie pétrolière américaine Texaco dans les années 1960, en référence à la ville pétrolière texane de Sour Lake. La ville devint par la suite le centre névralgique du premier boom pétrolier amazonien en Équateur.
Un avertissement des champs pétrolifères
Les femmes ont voyagé en bus, longeant d'interminables oléoducs qui serpentent le long de la route. Leur destination était le champ pétrolier de Libertador, exploité par la compagnie pétrolière nationale équatorienne Petroecuador. Une fois sur place, elles ont confectionné des banderoles à brandir pendant leur marche, dont une où l'on pouvait lire : « Une Amazonie libre de pétrole et d'exploitation minière ». L'Associated Press était présente lorsqu'elles ont pénétré discrètement dans certaines parties de la zone de production pétrolière pour constater les dégâts de visu. Des cours d'eau pollués coulaient près des oléoducs et des puits, la végétation semblait contaminée et la faune sauvage était remarquablement absente.
Debout non loin de là, devant une torchère rugissante, Salome Aranda, 43 ans, de la communauté Kichwa de Morete Cocha, dans la province amazonienne centrale de Pastaza en Équateur, portait un maquillage élaboré sur les joues et le front.
Aranda a déclaré que cette visite lui avait permis de constater des impacts qu'elle est rarement en mesure d'observer à proximité des exploitations pétrolières sur son propre territoire.
« Nous n’avons pas le droit d’entrer dans notre zone », a-t-elle déclaré.
Le fait de constater la contamination de près a confirmé les inquiétudes qu'elle nourrissait déjà concernant l'activité pétrolière à proximité de sa communauté.
« Les animaux disparaissent et les récoltes ne poussent plus comme avant », a-t-elle déclaré.
Après la visite, les femmes sont retournées à Nueva Loja, où elles ont passé de longues heures en ateliers et en discussions de groupe pour réfléchir à ce qu'elles avaient vu et partager leurs expériences respectives. À l'issue des réunions, elles ont commencé à élaborer des stratégies pour renforcer la résistance face à d'éventuelles nouvelles concessions pétrolières dans leurs régions.
Une expansion imminente
« Les femmes du nord ont déjà subi plus de 50 ans d’exploitation pétrolière », a déclaré Natalia Yepes, conseillère juridique de Amazon Watch « L’idée est que ces expériences et ces leçons puissent être partagées avec les femmes du centre et du sud qui sont désormais confrontées à ces nouvelles menaces », a-t-elle déclaré à l’AP lors de l’atelier en Équateur.
L'an dernier, le gouvernement équatorien a dévoilé une ambitieuse « feuille de route pour les hydrocarbures » proposant un développement majeur du secteur pétrolier et gazier du pays, estimé à environ 47 milliards de dollars, ainsi que de nouveaux appels d'offres pour l'exploration de blocs en Amazonie et dans d'autres régions. Nombre de ces blocs se situent dans les provinces de Pastaza et de Napo, où vivent des communautés autochtones.
Selon les autorités, ce plan vise à moderniser le secteur, à attirer les investissements étrangers et à stimuler la production pétrolière.
Cependant, des organisations environnementales et des représentants autochtones affirment que ces projets pourraient ouvrir de vastes zones de forêt tropicale au forage, à la construction de pipelines et au torchage du gaz. Ils soulignent également que de nombreuses communautés n'ont pas donné leur consentement libre, préalable et éclairé, comme l'exigent la Constitution équatorienne et les accords internationaux relatifs aux droits humains.
Le ministère équatorien de l'Énergie et des Mines n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Le débat sur l'expansion des énergies fossiles en Amazonie devrait également être abordé lors d'une conférence internationale qui se tiendra à Santa Marta, en Colombie, en avril. Cette réunion rassemblera des représentants des gouvernements, des leaders autochtones et des organisations de la société civile afin d'examiner les stratégies de transition énergétique, suite au sommet des Nations Unies sur le climat qui s'est tenu l'an dernier à Belém, au Brésil.
Résistance indigène
Pour certaines femmes participant au voyage, la visite a renforcé les combats qu'elles mènent déjà chez elles.
Dayuma Nango, 39 ans, vice-présidente de l'Association des femmes Waorani d'Équateur, a déclaré que la contamination qu'elle a constatée a renforcé sa détermination à empêcher les compagnies pétrolières de pénétrer sur le territoire Waorani.
« Notre forêt est notre mère », a déclaré Nango, qui a reçu des menaces de mort pour son militantisme. « C’est pourquoi nous la protégeons. »
Les Waorani se sont déjà opposés à d'importants projets pétroliers en Amazonie équatorienne. En 2019, leurs dirigeants ont obtenu une décision de justice historique bloquant les forages pétroliers dans le bloc 22 à Pastaza, les juges ayant constaté que le gouvernement n'avait pas consulté les communautés comme l'exige la loi équatorienne. Par ailleurs, en 2023, les électeurs équatoriens ont approuvé par référendum l'arrêt des forages pétroliers dans le bloc 43, situé dans le parc national Yasuní, une zone qui chevauche le territoire ancestral des Waorani.
Après avoir constaté la pollution à Sucumbios, Nango a déclaré craindre que sa communauté ne subisse des conséquences similaires si de nouveaux projets étaient mis en œuvre.
« Nous ne voulons pas vivre la même histoire que nos frères et sœurs ici-bas », a-t-elle déclaré.
Toa Alvarado, 30 ans, une dirigeante kichwa de la province de Pastaza, a déclaré que cette visite avait également renforcé sa détermination à protéger son territoire. Elle s'est souvenue comment son défunt père, un chef communautaire de longue date, s'était un jour dressé au milieu d'une route, une lance à la main, pour empêcher un groupe de chercheurs d'or d'entrer sur leurs terres.
« Il m’a dit que notre génération était peut-être la dernière à avoir la possibilité de protéger nos territoires de la contamination », a-t-elle déclaré.
Le lendemain, de nombreuses femmes ayant participé à la tournée contre la drogue se sont rassemblées à Puyo, en Amazonie, pour manifester à l'occasion de la Journée internationale des femmes.
« Aujourd’hui, il s’agit de signaler au monde entier la violation des droits que nous, femmes autochtones, devons subir – en particulier les droits de la nature », a déclaré Ruth Peñafiel, 59 ans, issue d’une communauté Kichwa du nord de l’Amazonie équatorienne.
« Nous voulons vivre dans un environnement sain et en harmonie avec la forêt », a-t-elle déclaré.
Pour Chumbi, la visite à Sucumbios a renforcé le message qu'elle prévoit de rapporter à sa communauté Shuar, au cœur de l'Amazonie.
« Ce que nous allons faire, c’est nous battre », a-t-elle déclaré, faisant référence à la possibilité de forages pétroliers sur son territoire. « Même si cela doit nous coûter la vie. »
