“Er is hier een zwembad”, zegt Ermel Chávez, een vertegenwoordiger van het Amazone Defensiefront in Ecuador. Chávez plukt een lange tak uit een boom, hurkt neer en gebruikt deze om de grond vrij te maken. Hij dompelt de tak onder door een gat in de grond te maken en naar beneden te duwen: 1 meter, 2, 3 meter – nu 10 meter diep – en nog steeds gaat hij door.
We zijn in de parochie San Carlos in het kanton Joya de los Sachas, in de provincie Orellana in Ecuador. “Er zijn poelen tot wel zes meter diep. Er zit olie in,' zegt Chávez terwijl hij de tak eruit trekt. Het is bedekt met een grijze pasta die sterk naar brandstof ruikt. Een paar meter verderop grazen koeien.
Het Sacha-olieveld, door voormalig president Rafael Correa toegekend aan de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA, staat nu onder het bestuur van Petroecuador, de nationale oliemaatschappij van Ecuador, en is het grootste in het gebied. San Carlos ligt direct tegenover het Sacha Sur-station van het olieveld.
Tussen de vegetatie bevinden zich hier verschillende putten: poelen vol olieresten die ooit bedekt waren met aarde. “Fruitbomen groeien hier niet, en als ze dat wel doen, dragen ze geen vruchten”, zeggen leden van de lokale gemeenschap.
“Hieronder zit een laagje olie. De olie is gestold”, zegt Chávez, verwijzend naar het afval dat de poelen vult en een cacaoboom toont waarvan de groei volgens hem is gestagneerd. “Het probleem met dit soort besmetting is dat mensen hier op het platteland over het algemeen waterbronnen gebruiken”, zegt hij, wijzend naar het dichtstbijzijnde huis, een verlaten gebouw van één verdieping, ongeveer twintig stappen verderop. Het gezin dat daar vroeger woonde, moest verhuizen, zegt Chávez, omdat het water uit de bron waar ze afhankelijk van waren ‘al vergiftigd is’.
Het olieveld ligt op 12 kilometer rijden van Joya de los Sachas. De weg is bezaaid met groepen arbeiders van Petroecuador EP en verschillende winningsputten die de lokale bevolking vanwege hun vorm ‘poppen’ noemt. Sommige zijn gesloten en verlaten.
Dit tafereel is een van de vele die de Amerikaanse oliemaatschappij Texaco, nu onderdeel van Chevron, heeft achtergelaten in het Ecuadoraanse Amazonegebied. Het is een van de meest algemeen bekend milieurampen in het land, en misschien zelfs in de wereld. In een rechtszaak over de schade maakte Texaco melding van de opening van 333 afvalputten tussen 1964 en 1990, zegt Chávez, maar toen satellietbeelden van het bedrijf werden onderzocht als onderdeel van de gerechtelijke inspectie, “werden er 990 zwembaden ontdekt.”
Volgens officiële informatie van het Ministerie van Milieu, Water en Ecologische Transitie (MAATE) die is opgenomen in de database die voor dit speciale rapport is gemaakt, is Texaco verantwoordelijk voor 1,107 geaccumuleerde milieuafvallocaties: 608 in Orellana en 499 in de provincie Sucumbíos. In heel Ecuador zijn er in totaal 3,568 geregistreerde “bronnen van besmetting” uit de olie- en gassector. Slechts 51% van deze locaties heeft een milieusanering ondergaan.
Uit de gegevens blijkt dat Texaco 714 ondergrondse oliepoelen heeft achtergelaten die in de loop der jaren weer boven water zijn gekomen. Nog eens 374 locaties waren vervuild door afvoer of lekkage. Ongeveer 19 hiervan zijn putten, volgens de database die is gemaakt met informatie van het ministerie van Milieu. Zowel Texaco als het staatsbedrijf Petroecuador, dat nu de olieactiviteiten beheert en de 1,107 milieuverplichtingen heeft geërfd, moesten hun aandeel in de pools saneren. Petroecuador heeft dit echter niet gedaan en Texaco heeft de zwembaden afgedekt, zoals vermeld in de gerechtelijke dossiers van een rechtszaak beschikbaar via het Ministerie van Buitenlandse Zaken van Ecuador.
“Wat ze toen deden was crimineler dan de poelen open laten staan, omdat ze er modder op gooiden en de poelen bedekt bleven”, zegt Chávez. In de loop der jaren zijn olieresten en formatiewater – het water dat van nature in de poriën van de rotsen zit en dat samen met de ruwe olie eruit komt wanneer het wordt gewonnen – opnieuw opgedoken in Orellana en Sucumbíos. Dit is aan de kaak gesteld door leden van het Amazon Defense Front en organisaties als Acción Ecological Action, de Pachamama Foundation, de Union of People Affected by Texaco (UDAPT) en anderen.
Sinds 1993 heeft Texaco – in 2001 overgenomen door Chevron – te maken gehad met rechtszaken bij federale en internationale rechtbanken nadat de getroffen inwoners het bedrijf hadden aangeklaagd wegens besmetting van ongeveer 21,000 vierkante kilometer (8,110 vierkante mijl), een gebied zo groot als El Salvador. Deze langdurige rechtszaak, grotendeels via internationale arbitrage, heeft niet in het voordeel van Ecuador uitgepakt, dat mogelijk ongeveer 9.5 miljard dollar aan Texaco/Chevron moet betalen. Pablo Fajardo, president van UDAPT, een non-profitorganisatie, zei dat voormalig procureur-generaal Íñigo Salvador “rampzalig werk heeft geleverd, echt rampzalig, met de technische verdediging van Ecuador.”
Volgens een verslag Volgens de organisatie Corporate Accountability, gepubliceerd in april 2023, is Chevron verantwoordelijk voor een jaarlijkse uitstoot die gelijk staat aan die van 364 kolencentrales, of “de totale uitstoot van 10 Europese landen samen in een vergelijkbare periode.” UDAPT beweert dat Chevron “60 miljard liter verrot water, formatiewater en giftig water, en 16 vaten olie” in het Ecuadoraanse Amazonegebied heeft gedumpt. Tot op heden zijn er in het Ecuadoraanse Amazonegebied meer dan 650,000 verlaten zwembaden die Chevron en Petroecuador moeten saneren.
Petroecuador, een nest van schandalen
In Ecuador beschrijft de Organic Environmental Code (COA) een milieuaansprakelijkheid als “schade veroorzaakt door een werk, project of productieve of economische activiteit die niet is gerepareerd of hersteld, of die onvoldoende of onvolledig is aangepakt en nog steeds aanwezig is in het milieu, wat een risico vormt voor elk van de componenten ervan.” Texaco heeft de schade die het heeft veroorzaakt nooit hersteld, en de regering, die de milieuverplichtingen heeft geërfd, is er niet in geslaagd de schade te bestraffen of te herstellen, of de duizenden slachtoffers te compenseren.
Chávez zegt dat hij gelooft dat de opeenvolgende regeringen in Ecuador gewend zijn de problemen te negeren. Hoewel de schade duidelijk is, ontkennen of bagatelliseren de autoriteiten en de meeste oliemaatschappijen de schade die de olie-industrie aan rivieren en landbouwgronden toebrengt. De schade heeft ook de levens van duizenden inwoners van het Amazonegebied veranderd zonder rekening te houden met hun mening of pogingen om hun gratis, voorafgaande en geïnformeerde raadpleging te verkrijgen, zoals vereist door de grondwet sinds 1998.
Met de komst van de eerste oliemaatschappijen in de jaren zeventig openden zich verschillende bordelen langs de snelwegen in Orellana en Sucumbíos. Volgens Chávez zijn er tegenwoordig meer bordelen dan apotheken of scholen in de omgeving.
Bovendien ligt er aan de rand van de sporen een stapel roestige, gerepareerde en blootliggende pijpen, ‘noedels’ genaamd, die ondanks hun slechte staat nog steeds worden gebruikt om olie te vervoeren. De leidingen vormen een permanent gevaar omdat ze de neiging hebben op te warmen tot verzengende temperaturen.
Een paar minuten verderop in het kanton Shushufindi, in de provincie Sucumbíos, ligt een lokale raffinaderij waar tankers ruwe olie laden die vervolgens naar de noordwestelijke havenstad Esmeraldas gaat voor export. Er wordt ten minste één schoorsteen in de faciliteit aangestoken, waardoor gas in de atmosfeer wordt afgefakkeld.
Petroecuador, dat het stokje overnam van Texaco/Chevron, was verantwoordelijk voor 96.5% van de olie lekken die plaatsvonden in Ecuador tussen 2021 en 2022, aldus het ministerie van Milieu. Het ministerie zei dat er geen risicoanalyse was van deze schade in termen van gezondheid en veiligheid of milieukwaliteit. In een verklaring per e-mail zei het communicatieteam van het ministerie: “Er worden prioriteringsmethodologieën ontwikkeld voor interventies in gebieden die mogelijk getroffen zijn door de aanwezigheid van besmettingsbronnen en/of milieuafvallocaties.”
De informatie van het ministerie is echter tegenstrijdig als het gaat om de verantwoording van de schade veroorzaakt door de olie-industrie. Uit gegevens over lekkages die in maart 2022 naar Mongabay zijn verzonden, blijkt bijvoorbeeld dat er in 2021 in Ecuador gemiddeld drie olielekkages per week plaatsvonden. Maar in een latere indiening in oktober bedroeg het gemiddelde aantal lekkages per week in 2021 11. Het ministerie had deze tegenstrijdigheid niet opgehelderd op het moment dat dit verhaal oorspronkelijk werd gepubliceerd door Mongabay Latam.
Petroecuador heeft in herhaalde openbare verklaringen gezegd dat het tussen 2013 en 2022 1.44 miljoen kubieke meter grond heeft gesaneerd, 51 bronnen van verontreiniging heeft geëlimineerd en 1,127 vaten olie heeft teruggevonden. De communicatieafdeling van het bedrijf reageerde echter niet op verzoeken om informatie en interviews om deze informatie te bevestigen.
Als je de brug over de rivier La Victoria oversteekt en langs de noordoostelijke parochie van Limoncocha, kom je bij de Shushufindi 61-put van het Shushufindi-veld. Hoewel de exploratie hier in 1971 begon en de exploitatie in 1972, vermeldt een plaatje dat aan de pijp is vastgeklonken de datum 14 april 1969. Datzelfde apparaat is sindsdien in bedrijf geweest, en vandaag de dag sijpelt en druppelt er olie uit een van de verbindingen. de open grond op. “Er wordt geproduceerd”, zeggen Wuilmo Moreta en Hermel Cabrera, twee kolonisten die al meer dan veertig jaar in dit gebied wonen. Een paar meter verderop liggen de overblijfselen van afgezette olie, achtergelaten in uitgegraven holtes.
“Toen ze de olie-exploraties deden, maakten ze deze open putten zonder enige bescherming eronder”, zegt Juan Calva, een 52-jarige man die vanuit de zuidelijke stad Loja hier in de gemeenschap van El Carmen aankwam toen hij 7 jaar oud. “Toen ze vertrokken, lieten ze open putten achter met een grote hoeveelheid olie. Als het veel regent, raakt dit vol, begint het over te stromen en loopt het af naar de moerassen en de estuaria.”
Onderweg wijst Calva naar een dikke, zwarte en stinkende pasta. Door het terrein lopen is bijna onmogelijk vanwege de overvloedige olieresten, die eruitzien als zwart deeg dat de modderige, bewegende vloeistof bedekt. Toen Calva arriveerde, was Texaco hier al actief, en hij zegt dat hij sindsdien dieren heeft zien sterven en dat veel van zijn vrienden en familieleden ziek zijn geworden.
Petroecuador, die de sanering van deze schulden heeft geërfd, is het grootste staatsbedrijf van Ecuador. Het is betrokken bij de gehele waardeketen van de olie- en gassector, inclusief het raffinageproces. Het bedrijf wordt echter ook geplaagd door corruptieschandalen. Sinds juni 2021 Ecuador's controleur-generaal gaf opdracht tot monitoring bij Petroecuador en andere staatsbedrijven. Na 19 maanden heeft zij 117 algemene auditrapporten uitgebracht, waarvan 75 met betrekking tot Petroecuador, en 23 rapporten over strafrechtelijke aansprakelijkheid doorgestuurd naar het Openbaar Ministerie, waarvan er 11 betrekking hebben op het bedrijf.
Op 17 februari 2023 het kantoor van de controleur-generaal bevestigd twee gevallen van economische verliezen door een staatsbedrijf ter waarde van 4.7 miljoen dollar, te betalen door Petroecuador en een bedrijf genaamd Geincosolution als gevolg van onregelmatigheden in contracten ter vervanging van de coating van apparatuur voor de Trans Ecuadorian Oil Pipeline (SOTE). Het rapport van de controleur concludeerde dat Petroecuador zonder enige rechtvaardiging een teveel van 290% aan Geincosolution betaalde voor het materiaal dat werd gebruikt om de pijpleidingcoating te vervangen, wat de staat 4.6 miljoen dollar meer kostte dan hij had moeten betalen.
Een ander schaderapport, ter hoogte van $147,893, werd bevestigd wegens ongerechtvaardigde betalingen. “De wettelijke aansprakelijkheid komt overeen met het verschil tussen de betalingen van Petroecuador en de prijzen die de aannemer aan zijn leveranciers betaalde voor de onderdelen pijpreiniging en zandbed”, aldus het controlekantoor.
De controleur ontdekte ook dat Petroecuador onterecht gemaakt en ongefundeerde betalingen aan het bedrijf Nolimit voor contracten bij de Esmeraldas-raffinaderij, zoals gepubliceerde door de nieuwssite Primicias. In totaal waren tussen 21 en 2016 2021 bedrijfsfunctionarissen betrokken.
Op 3 februari verschijnt de krant Diario Expresso gepubliceerde een rapport over twee pogingen van Petroecuador onder twee verschillende regeringen om personeel in dienst te nemen via uitbestedingsregelingen die door de grondwet verboden zijn. De tweede poging betrof een contract dat een maand later, in maart, zou plaatsvinden. De laatste gevallen van corruptie bij Petroecuador kwamen aan het licht nadat eind januari van dit jaar een vermeend netwerk voor het verspreiden van invloed aan het licht kwam, wat ertoe leidde dat de algemeen directeur van het bedrijf, Hugo Aguiar, aftrad.
Luis Verdesoto, de door president Guillermo Lasso benoemde secretaris voor corruptiebestrijding, presenteerde een rapport waarin het bestaan van het corruptienetwerk werd onthuld, met medewerking van verschillende overheidsbedrijven, waaronder Petroecuador. Verdesoto nam ontslag na de presentatie van het rapport.
Kanker in de Amazone
“Ik heb drie familieleden die aan kanker zijn overleden”, zegt Juan Calva. “Mijn schoonmoeder is onlangs overleden aan kanker. Ze was al langere tijd ziek. Ze gaf alles uit wat ze te besteden had, maar ze werd niet gered. Toen de kanker werd ontdekt, had deze zich al door haar lichaam verspreid.”
Terwijl hij spreekt, staat Calva naast de olieresten die daar al meer dan veertig jaar liggen. Hij maakt ook melding van een zus en zwager die ziek werden, en herinnert zich een collega van hem die negen maanden eerder stierf aan maagkanker, maar in het ziekenhuis de diagnose COVID-40 kreeg.
“De longen van de wereld hebben kanker”, zegt Ermel Chávez van het Amazone Defensiefront. Maar in het Ecuadoraanse Amazonegebied zijn er geen officiële gegevens over de incidentie van de ziekte. Het enige uitgebreide verslag over de incidentie van kanker in de hele regio, afgezien van enkele geïsoleerde vergelijkende onderzoeken, is het beroemde Yana Curi-rapport, met als ondertitel ‘Impact van olieactiviteit op de gezondheid van plattelandsbevolking in het Ecuadoriaanse Amazonegebied’ gepubliceerd door arts Miguel San Sebastián en het Manuel Amunárriz Instituut voor Epidemiologie en Gemeenschapsgezondheid in 2004. Hieruit bleek dat het risico op kanker voor mannen in San Carlos 2.3 maal hoger was dan in Quito, de hoofdstad van Ecuador, en dat het risico op overlijden aan kanker was 3.6 keer hoger.
De gegevens voor het rapport bestrijken de periode van 1989 tot 1998. “Er is nog steeds behoefte aan diepgaander wetenschappelijk onderzoek naar de impact van deze risico’s op de gezondheid”, zegt Chávez. De leden van het Amazon Defense Front zoeken internationale samenwerking en middelen om dit onderzoek uit te voeren.
Uit het onderzoek in San Sebastian bleek dat de gemeenschap van San Carlos “een veel hoger risico op kanker loopt dan men zou verwachten, gezien de kenmerken van de bevolking. Het risico was bijzonder hoog voor kanker van het strottenhoofd, lever- en melanoom, maagkanker en lymfoom.”
Calva zegt dat hij gelooft dat de frequente COVID-19-diagnoses sinds 2020 slechts voorwendsels zijn om de hoge incidentie van kanker te ontkennen. Mensen houden zich vaak stil als ze klachten hebben en sterven in stilte, zegt hij. Ze vertrouwen artsen niet langer omdat ze beweren dat ze tegen hen liegen. De hitte is intens en er is geen drinkwater, alleen kraanwater. Sommige buren halen water uit de vervuilde riviermondingen en voegen chloor toe om het te drinken.
Toen journalisten van Mongabay Latam en het Ecuadoraanse onderzoeksnieuwscentrum La Barra Espaciadora het ministerie van Volksgezondheid om gegevens over de incidentie van kanker onder de Amazone-bevolking vroegen, stuurde het ministerie alleen een document met algemene gegevens afkomstig van het International Agency for Research on Cancer van de Wereldgezondheidsorganisatie. Na een tweede verzoek stuurde het ministerie gegevens over ziekenhuisontslagen en het aantal consultaties bij staatsinstellingen voor tumoren (neoplasmata) in 2021 en 2022. Het reageerde niet op vragen over Amazon-gemeenschappen en gaf geen kwantitatieve details over de geregistreerde soorten kanker.
Wuilmo Moreta tilt zijn broekspijpen op om zijn rode en rauwe schenen te laten zien. De rest van zijn lichaam ziet er hetzelfde uit. “Ik baadde, kookte en dronk water rechtstreeks uit de Napo-rivier. Er was niets om mee te koken”, zegt hij. “Ik dronk het water direct, en daar kreeg ik [de ziekte]. Je ziet niet dat het vervuild water is.”
Moreta kwam op 27-jarige leeftijd naar het gebied vanuit San Miguel, een klein stadje in de bergachtige provincie Bolívar. Hij is nu 54 en woont in La Primavera, 300 meter van de school waar hij 980 jaar als leraar heeft gewerkt, en grenzend aan de Aguarico 26-put op het Aguarico-veld in Petroecuador.
“Dit heeft mij psychologisch beïnvloed, en aangezien we hier werk hebben, blijven we”, zegt hij.
Artsen in grotere steden als Quito, Guayaquil en Cuenca hebben hem verschillende diagnoses gegeven, maar geen enkele is definitief. Er is hem verteld dat het een vorm van huidkanker zou kunnen zijn, maar hij heeft geen oncologische behandeling ondergaan. “Alleen paracetamol en diclofenac” worden aangeraden, zegt hij. Vanwege dit, en door geldgebrek, brengt hij elke dag crèmes op zijn hele lichaam aan. Hij zegt dat hij ervan wordt beschuldigd een leugenaar en een oplichter te zijn, waarop hij altijd antwoordt dat zijn bewijs zijn huid is. “Kijk hoe de olie stroomt”, zegt hij verontwaardigd, wijzend naar de veelkleurige film op het wateroppervlak. Naast hem bevinden het formatiewater en de olie zich in de open lucht.
“Dit is geen lekkage”, zegt zijn vriend Hermel Cabrera. “Dit is hier ruim veertig jaar geleden gedumpt, en ze wisten wat ze deden.”
Nog maar een paar maanden daarvoor verborgen de vegetatie hier wat eronder lag. In september 2022 besloot een familie die ongeveer twintig jaar geleden een deel van dit land had gekocht het gebied te ontginnen om het moeras te kanaliseren en palmbomen te planten. Hierdoor kwam de ruwe olie naar boven. “Ze gingen een loopgraaf maken om het moeras te openen, en de olie leeft nog steeds”, zegt Moreta. De stank van onbedekte olie is zo sterk dat mensen hun neus bedekken.
Cabrera arriveerde in 1973 vanuit de stad Santo Domingo de los Tsáchilas en stichtte samen met andere kolonisten La Primavera. “Helaas hadden we destijds niet veel kennis van vervuiling, en zelfs de overheid had geen duidelijke milieuwetten, dus deden de bedrijven wat ze wilden”, zegt hij. Cabrera, een boer die cacao, banaan, maïs en rijst verbouwt, zegt dat hij zijn gewassen in de loop van de tijd heeft zien achteruitgaan. “Het is niet langer rendabel om in de landbouw te werken omdat het land waar ik ben erg vervuild is.”
Bewoners van het gebied zijn eraan gewend het vervuilde water te gebruiken zonder zich zorgen te maken over de gevolgen. Verschillende familieleden en vrienden van Cabrera, medeoprichters van La Primavera, zijn overleden aan vermoedelijke kanker. In 2023 vierde Cabrera 50 jaar leven in de gemeenschap. In die tijd, zegt hij, verloor hij ook twee dochters die in 1990 en 2005 stierven aan “zeldzame ziekten die nooit werden gediagnosticeerd”. Hij woont slechts 150 meter van de Aguarico 500-put.
“Voor ons”, zegt hij, “is olie een vloek omdat we geen enkel voordeel van olie hebben gezien. De plannen worden altijd gemaakt in Quito en Guayaquil, in de grote steden, maar men lijkt zich niet bewust van de werkelijke schade; door een vat olie te produceren, doden ze mensen of dieren die in het Amazonegebied zouden moeten kunnen overleven.”
