Un projet minier très controversé mené par la société canadienne Belo Sun dans la forêt amazonienne brésilienne devrait connaître une étape cruciale mercredi, lorsqu'un tribunal brésilien se prononcera sur la validité d'une décision susceptible de faire avancer le projet.
Le tribunal de Brasilia déterminera si le gouvernement fédéral ou l'État du nord du Pará, où la mine est prévue, est compétent pour délivrer les autorisations environnementales nécessaires au projet.
Depuis 2012, Belo Sun cherche à établir la mine d'or de Volta Grande sur les rives du fleuve Xingu, dans l'État du Pará. Le site se situe à environ 20 kilomètres de Belo Monte, le troisième plus grand barrage hydroélectrique au monde, dont l'exploitation a réduit le débit du fleuve et affecté gravement les communautés locales.
Voici ce qu'il faut savoir sur cette affaire et la suite des événements :
Où se situe le projet minier et quel serait son impact sur l'Amazonie ?
La mine de Volta Grande devrait devenir le plus grand site d'extraction d'or de l'Amazonie brésilienne.
D'après une étude de faisabilité réalisée en 2015 par Belo Sun, la société prévoit d'extraire 3.52 millions d'onces d'or sur 17 ans, ce qui nécessiterait l'excavation de plus de 600 millions de tonnes de matériaux. La mine s'étendrait sur 24 kilomètres carrés et impacterait 125 hectares de forêt amazonienne.
Une évaluation indépendante réalisée en 2021 par des scientifiques de l'Université de São Paulo et de l'Université d'Amazonas a conclu que le projet était trop risqué et devait être rejeté.
Le rapport soulignait principalement le projet de barrage de résidus miniers, destiné à stocker les déchets directement au-dessus d'un canal près du fleuve Xingu. Les scientifiques affirmaient qu'une rupture du barrage pourrait entraîner un déversement rapide de déchets toxiques dans le fleuve, menaçant les communautés autochtones et riveraines ainsi que l'écosystème.
D'après l'Articulation des peuples indigènes du Brésil (APIB), la mine entraînerait également le déplacement de 813 familles. Ces populations, déjà durement touchées par les sécheresses consécutives au projet de Belo Monte, pourraient subir des conséquences encore plus néfastes. Le barrage de Belo Monte a réduit le débit du fleuve Xingu sur le tronçon où se situe le projet Belo Sun.
Citant une analyse réalisée par l'organisme à but non lucratif Amazon WatchSelon les estimations du parquet, la mine de Volta Grande serait responsable d'émissions totales d'environ 3.7 millions de tonnes de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre contribuant au réchauffement climatique. Cette estimation repose sur l'hypothèse d'une émission d'une tonne de dioxyde de carbone pour chaque tranche de 28 grammes d'or extraite.
Pourquoi cela a été contesté
L'octroi de la licence Volta Grande a rencontré de l'opposition dès le départ.
En 2013, le parquet a tenté de bloquer le projet, invoquant l'absence de consultations adéquates avec les communautés autochtones concernées. En 2017, la Cour fédérale, siégeant en formation plénière, a donné raison aux parties, exigeant l'approbation du gouvernement fédéral et des consultations officielles avec les communautés autochtones avant que le projet puisse se poursuivre.
Toutefois, en 2025, la Cour suprême a cassé cette décision et a restitué les permis à l'État du Paragan. Le parquet a interjeté appel, arguant que la décision récente équivalait à un nouveau procès. La Cour se prononcera sur l'appel mercredi.
En décembre dernier, les communautés autochtones Juruna et Arara du Xingu ont publié une lettre ouverte affirmant n'avoir jamais consenti au projet, contrairement aux exigences de la décision de 2017. Dans un communiqué transmis à l'Associated Press, Belo Sun a déclaré avoir mené les consultations requises auprès des populations autochtones, en respectant les protocoles établis par les communautés concernées et sous la supervision des autorités compétentes.
Les procureurs fédéraux ont fait valoir que, compte tenu des répercussions nationales du projet, c'était au gouvernement brésilien, et non au gouvernement local de l'État du Pará, qu'il revenait d'approuver ce dernier. Le projet impacterait les territoires indigènes, relevant de la compétence fédérale, le fleuve Xingu, voie navigable fédérale, et affecterait également le barrage hydroélectrique de Belo Monte, construit par le gouvernement fédéral.
« Dès le départ, comme nous l’avons fait à Belo Monte, nous avons soutenu que l’octroi de cette licence relevait de la juridiction fédérale car elle affecte des terres autochtones et une rivière fédérale », a déclaré le procureur fédéral Felício Pontes Jr., qui travaille sur l’affaire.
Il a ajouté que les impacts cumulatifs du barrage hydroélectrique constituent un enjeu central. Les tribunaux brésiliens ont déjà établi que les impacts de Belo Monte étaient bien plus importants que prévu initialement.
Dans des décisions récentes, les tribunaux ont ordonné des indemnisations pour les communautés touchées et ont exigé que Norte Energia, la société qui exploite le barrage, fournisse de l'eau potable aux familles dont les sources naturelles se sont taries, ainsi que qu'elle revoie la quantité d'eau qu'elle détourne du fleuve Xingu pour faire fonctionner ses turbines.
« Cela pourrait créer un conflit majeur s'il n'existe pas une seule autorité délivrant les autorisations pour les deux projets, compte tenu des répercussions de l'un sur l'autre », a déclaré le procureur.
Prochaines étapes
Si le tribunal décide de renvoyer l'affaire au gouvernement fédéral, cette décision pourrait invalider les permis environnementaux accordés à Belo Sun en 2025 par l'État du Pará. Quoi qu'il en soit, les parties peuvent encore interjeter appel. D'autres recours contestant le projet sont également en cours.
En amont du vote, Belo Sun a annoncé le lancement de nouvelles études techniques pour le projet Volta Grande. Le 12 mai, la société a indiqué avoir mandaté un cabinet de conseil minier pour examiner et actualiser les études techniques nécessaires à la demande de permis d'installation. L'objectif est d'identifier les axes d'amélioration, de préciser les mises à jour de l'étude de faisabilité définitive et d'élaborer un plan de projet par étapes. Belo Sun prévoit de finaliser cette étape d'ici le troisième trimestre 2026.
Belo Sun a indiqué que la mine de Volta Grande reste soumise à l'obtention d'une autorisation environnementale auprès des autorités réglementaires et judiciaires compétentes du Brésil.
