Más allá de la guerra contra las drogas, Estados Unidos respalda a las tropas colombianas en una campaña contra los rebeldes que protege las operaciones de una empresa petrolera.
Colombia - El otoño pasado, Estados Unidos y Colombia lanzaron una operación militar extraordinaria que envió miles de tropas a Arauca, una región remota de este país sudamericano plagado por facciones rebeldes en guerra y la cocaína.
comercio.
Aparentemente, la Operación Luna Roja abrió un nuevo frente en la larga guerra contra las drogas de los dos países.
Esta vez, sin embargo, la lucha también fue por el petróleo.
Tropas colombianas entrenadas por Estados Unidos, respaldadas por inteligencia estadounidense y contratistas privados, desataron la ofensiva para detener los ataques rebeldes contra un oleoducto del que depende Occidental Petroleum Corp., con sede en Los Ángeles, para transportar petróleo. También tenían otro objetivo, dijeron los funcionarios de la compañía: asegurar un área en el corazón del territorio rebelde para que Occidental pudiera explorar un nuevo campo que se cree que contiene 20 millones de barriles de petróleo.
La campaña de tres meses se llevó a cabo bajo un cambio poco notorio en la política de Estados Unidos en Colombia después de los ataques del 11 de septiembre.
Estados Unidos había limitado previamente su papel en Colombia a la lucha contra las drogas. Pero con la administración Bush instando a una guerra global contra el terrorismo, el Congreso levantó las restricciones a la ayuda contrainsurgente para permitir que Estados Unidos ayude a Colombia a luchar contra sus grupos de izquierda, que el Departamento de Estado enumera como organizaciones terroristas.
Arauca y su aceite fueron la primera gran prueba de la nueva política. Estados Unidos consideró los cientos de millones de dólares en regalías que Colombia recibió de las operaciones petroleras de Oxy como vitales para apuntalar a su aliado.
La estabilidad de Colombia, a su vez, se consideró crucial para una región que se había convertido en una de las fuentes más importantes y confiables de las importaciones de petróleo de Estados Unidos. América Latina, incluido México, superó hace mucho tiempo al volátil Medio
East como el principal proveedor de petróleo de su vecino del norte.
Colombia y dos de sus vecinos, Ecuador y Venezuela, se encontraban entre los 15 principales proveedores de petróleo de Estados Unidos en 2002, según el Departamento de Energía. Si Colombia colapsó bajo el peso de la guerra civil y la droga
comercio, el problema podría extenderse fácilmente a esos dos países. Venezuela, el mayor proveedor de los tres, plantea un problema particularmente agudo para Washington. Estados Unidos se ha estado enredando regularmente con el presidente venezolano
Hugo Chávez, un izquierdista fogoso.
“Si el Estado colombiano no puede afirmarse y cuidar su territorio, la seguridad regional se ve socavada”, dijo un funcionario del Departamento de Estado, que habló bajo condición de anonimato. “Una variedad de objetivos de EE. UU. En la región son
comprometida, y la seguridad general de los EE. UU. se ve socavada ".
Pero los grupos de derechos humanos dicen que la nueva política de Estados Unidos en Colombia repite un error común en los tratos de Washington con América Latina: para proteger sus propios intereses, Estados Unidos está tomando partido en un conflicto interno y apoyando a un gobierno con un historial irregular de derechos humanos: ecos de su estrecha alianza con los antiguos regímenes militares de El Salvador y Chile.
Los grupos reconocieron que la represión respaldada por Estados Unidos en Arauca había resultado en menos ataques al oleoducto, pero a expensas de las libertades democráticas básicas.
Los arrestos masivos de políticos y líderes sindicales se han vuelto comunes. Los refugiados que huyen del combate han llegado a las ciudades locales. Y los asesinatos se han disparado a medida que los paramilitares de derecha se han dirigido a los críticos de la izquierda.
“Todos aquí están aterrorizados”, dijo Martín Sandoval, un activista de izquierda y ex asambleísta provincial. "No hay libertad de expresión, no hay libertad de reunión, no hay libertad de nada".
Mezcla de petróleo y guerra
En un puesto militar aquí, un día el otoño pasado, un entrenador de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos le gritó una orden a un soldado colombiano. El aire explotó cuando los aprendices colombianos abrieron fuego. Las ametralladoras repiquetearon. Las balas se estrellaron contra un objetivo a 100 metros de distancia. La base palpitaba con el sonido.
Al mismo tiempo, en una región cercana repleta de guerrillas izquierdistas de Colombia, los contratistas de Oxy perforaron hacia un lago de petróleo a 8,700 pies debajo de la superficie.
El oleoducto une las dos escenas.
Oxy bombea casi 100,000 barriles de petróleo por día a través de él, una corriente negra que vale alrededor de $ 3 millones al día en el mercado mundial.
Colombia dice que el dinero del oleoducto es crucial para ayudar a derrotar a los insurgentes. A través de su acuerdo de participación en los ingresos con Oxy, Colombia obtiene alrededor de $ 500 millones al año para su tesorería, aproximadamente el 5% de los ingresos anuales del país.
presupuesto.
Pero el gobierno colombiano no es el único beneficiario. Los rebeldes desvían parte del dinero del petróleo que se devuelve a los gobiernos locales y también extorsionan millones de dólares en efectivo cada año de las empresas locales. Utilizan el
dinero para financiar su esfuerzo bélico.
Los militares estadounidenses y los funcionarios del Departamento de Estado dicen que proteger el oleoducto tiene dos propósitos: apuntala la capacidad de combate de Colombia y priva a los rebeldes de dinero en efectivo.
El petróleo no es de gran importancia para Estados Unidos, dicen, porque la producción diaria de Occidental, alrededor del 20% de la producción de Colombia, representa solo una fracción de la demanda de Estados Unidos.
“No se trata de bienestar corporativo, no se trata de proteger a Oxy”, dijo el funcionario del Departamento de Estado. "Es un argumento de seguridad, no un argumento de intereses económicos de Estados Unidos".
Aunque Oxy se ha beneficiado, no presionó por la protección del oleoducto ni ayudó en la planificación, dijeron funcionarios de la compañía.
“El gobierno colombiano fue de lejos el principal beneficiario”, dijo Larry Meriage, portavoz principal de la compañía. “Pero no hay duda de que mejores condiciones en Arauca serían mejores para nosotros”.
La percepción entre muchos en Colombia es que Washington intervino para beneficiar a una empresa estadounidense, y eso ha levantado gritos del imperialismo yanqui.
Los críticos del programa cuestionan por qué el Departamento de Estado recomendó fondos para proteger solo el oleoducto de Oxy, no un oleoducto que transporta petróleo de BP de propiedad británica o oleoductos controlados por la compañía petrolera estatal de Colombia, Ecopetrol. Los funcionarios del Departamento de Estado responden que el oleoducto de BP está
no es atacado con frecuencia, y que el oleoducto de Ecopetrol genera solo una fracción de los ingresos que genera el oleoducto Oxy.
“El costo no importa, ya sea sangre o dinero”, dijo Oscar García, líder sindical local de trabajadores de Oxy. "Estados Unidos no va a permitir una escasez de petróleo".
Los rebeldes que construyó el petróleo
La belleza natural de Arauca es deslumbrante. Los Andes se elevan hacia el oeste, una hoja de sierra de color negro y púrpura bajo la luz del sol ecuatorial. La provincia se despliega hacia el este como una pradera pantanosa salpicada de pueblos y ciudades.
Tierra de ganado, praderas y poco más, la provincia fue olvidada hace mucho tiempo por el gobierno nacional de Bogotá, en lo alto de los Andes. No había carreteras, ni electricidad y pocos puentes a través de los muchos ríos que enlazaban el
llanuras.
Luego vino el aceite.
En 1983, Occidental descubrió uno de los campos petrolíferos más grandes del mundo, Caño Limón, que contenía alrededor de 1.3 millones de barriles de crudo mediano de alto valor.
El dinero generado por el campo petrolero fluye no solo a Oxy y al gobierno colombiano, sino también a Arauca. La provincia recibió entre 60 y 80 millones de dólares al año en regalías, convirtiendo repentinamente a una de las provincias más pobres del país en la más rica per cápita.
No mucho terminó en manos de los lugareños. Pero esas riquezas se convirtieron en un cofre del tesoro para el grupo rebelde ELN, una organización cuyas siglas en español significan Ejército de Liberación Nacional.
El ELN, un pequeño ejército de unos 3,000 combatientes creado en 1964, se inspiró en la revolución de Fidel Castro en Cuba unos años antes. Pero a principios de la década de 1980, el ejército colombiano casi lo había aniquilado.
Luego Occidental y el contratista del gasoducto comenzaron a canalizar dinero, trabajos y alimentos al grupo para comprar su cooperación, según las fuerzas del orden colombiano y los lugareños que participaron en algunos de los acuerdos. Se estima, en total, que millones fluyeron hacia el ELN en los primeros años de
operaciones.
Los rebeldes utilizaron el dinero para conseguir nuevos reclutas y armamento. En efecto, Occidental rescató al grupo que luego se volvió en su contra. Oxy hoy niega haber accedido a demandas de extorsión.
Arauca se convirtió en un refugio para el ELN. Había alcaldes del ELN, periodistas del ELN e incluso sacerdotes del ELN. Los rebeldes extorsionaron a los comerciantes locales. Hojearon los contratos gubernamentales. Y bombardearon el oleoducto, tomando un corte
de las tripulaciones que entraron a repararlo.
Los ciudadanos promedio de Arauca solían cooperar con los rebeldes, ya sea por simpatía o por temor a ser asesinados.
“Eran como reyes”, dijo un hombre, que fue convocado a una reunión con la guerrilla luego de recibir un contrato con el gobierno para imprimir un boletín. "Se sentaban allí y recibían a las personas una por una".
El ELN no es el único grupo rebelde de Colombia. A fines de la década de 1990, el ejército rebelde más grande, también fundado en 1964 y conocido como las FARC, las siglas en español de Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, también se metió en la mezcla local. Financiado por la explosión del mercado de la cocaína, se expandió a Arauca y se apoderó del campo mientras el ELN se aferraba a las ciudades.
Cuando los dos grupos se enfrentaron, las FARC intensificaron los ataques al oleoducto en 2001. Cada vez que bombardearon el oleoducto, cerraron la principal fuente de financiamiento del ELN y debilitaron al grupo rebelde rival.
Los ataques del ELN rara vez habían detenido la producción. Oxy continuó bombeando, almacenando el aceite en tanques hasta que se reparó la tubería. Pero el feroz ataque de las FARC, con un bombardeo en promedio cada dos días, obligó a Oxy
para detener la producción durante 240 días en 2001.
A fines de ese año, el ELN había tenido suficiente, dijo una fuente cercana a un exgobernador de Arauca y a la guerrilla. Los dos grupos rebeldes llegaron a un acuerdo. Los ataques al oleoducto continuarían, pero no a niveles
lo suficientemente alto como para obstaculizar las ganancias mutuas de extorsión.
Las estadísticas de Oxy muestran que en enero de 2002, el número de ataques se redujo drásticamente.
Una nueva direccion
Unos meses más tarde, Colombia y Estados Unidos comenzaron su esfuerzo por reafirmar el control sobre Arauca.
La Embajada de Estados Unidos en Bogotá, luego de consultas con el gobierno colombiano, comenzó a enviar memorandos al Departamento de Estado instando a Estados Unidos a financiar una brigada de protección de oleoductos, funcionarios del Departamento de Estado.
dijo. El Departamento de Estado respondió impulsando la propuesta en Hill.
Estados Unidos nunca ha estado directamente involucrado en la protección de oleoductos en Colombia. Pero la autoridad para hacerlo llegó en el verano de 2002, cuando el Congreso aprobó una medida antiterrorista que eliminó las antiguas restricciones a la ayuda.
a las operaciones antidrogas.
Oxy minimiza su papel en la promoción de la protección de las tuberías. Meriage, el portavoz de la compañía, dijo que Occidental nunca lo solicitó explícitamente, solo proporcionó la información solicitada por la Embajada de Estados Unidos. Oxy proporcionó a los legisladores documentos que destacaban las amenazas a la empresa.
operaciones y las consecuencias de las interrupciones para Estados Unidos y Colombia, dijo.
La compañía contrató a cabilderos para abogar por un tema, dijo Meriage: rechazar un intento fallido del senador Patrick J. Leahy (D-Vt.), Quien durante mucho tiempo ha criticado el papel del gobierno de EE. UU. En Colombia, de exigir a la empresa reembolsar al gobierno los costos de capacitación.
Un alto funcionario del Senado demócrata que participó en el debate sobre el oleoducto rechazó la idea de que Oxy no estuviera presionando para la protección del oleoducto. "¿Por qué más estaban aquí?" preguntó el miembro del personal. “El punto era que querían protegerse de los ataques diarios contra los
tubería."
Durante los próximos seis meses, el Congreso aprobó fondos por un total de $ 99 millones para que las Fuerzas Especiales de Estados Unidos capaciten a las tropas colombianas para proteger el oleoducto. El dinero también pagó ocho nuevos helicópteros Huey y dos Black Hawk, así como gafas de visión nocturna y otros equipos.
En septiembre de 2002, el recién electo presidente de Colombia, Álvaro Uribe, emitió un decreto de emergencia suspendiendo algunas garantías constitucionales en los tres municipios de Arauca por donde pasa el oleoducto. Los militares podrían detener
por hasta 24 horas a cualquier persona que no lleve identificación.
El decreto fue posteriormente anulado por la Corte Suprema de la nación, pero aún era parte de un esfuerzo masivo para recuperar el control de la región: la fuerza policial se triplicó de 400 a 1,200. Se envió un grupo de trabajo especial del fiscal
desde Bogotá para detener a los responsables del bombardeo del oleoducto. El ejército saturó el área alrededor del oleoducto.
En noviembre de 2002, los soldados de las Fuerzas Especiales de Ft. Bragg, Carolina del Norte, había llegado para establecer un puesto de avanzada en el cuartel general de la 18a Brigada del ejército colombiano en la capital provincial, también llamada Arauca, para entrenar a los soldados colombianos para proteger mejor el oleoducto.
El fuerte dentro de un fuerte parece un gran garaje, un edificio de bloques de cemento de repuesto rodeado de bolsas de arena y una valla de tela metálica de 30 pies de alto para detener los proyectiles de mortero entrantes. Los soldados estadounidenses se sientan con indiferencia dentro de la base sofocante, levantando pesas o leyendo libros de bolsillo, sin poder salir debido a
peligro en la comunidad circundante.
No ha habido ataques contra las tropas, pero los rebeldes han repartido volantes ofreciendo una recompensa de 33,000 dólares por cada soldado estadounidense capturado.
"¿Es peligroso? Absolutamente ”, dijo el comandante de la compañía. "La amenaza siempre está ahí".
En junio de 2003, el primer batallón entrenado por Estados Unidos, el Batallón 30 de Contraguerrilla, completó el entrenamiento. El Batallón Móvil 5 está ahora en proceso.
El general del ejército James T. Hill, jefe del Comando Sur con sede en Miami, que supervisa las actividades militares de Estados Unidos en América Latina, en un testimonio ante el Congreso en octubre elogió el fin de las restricciones a la ayuda militar que no sea
para actividades antinarcóticos. Dijo que la capacidad de ayudar directamente a los militares colombianos era “el factor más importante para que continuemos
construyendo el éxito en Colombia ".
“Si bien esta es principalmente la lucha de Colombia por ganar, tenemos la oportunidad de inclinar la balanza aumentando sus esfuerzos de manera decisiva con nuestro apoyo inquebrantable”, dijo Hill.
Incluso mientras hablaba, ese apoyo se mostraba en Arauca.
Operación Luna Roja
En septiembre, el Batallón 30 del ejército colombiano tuvo la oportunidad de poner en práctica su entrenamiento estadounidense en la Operación Luna Roja.
Trabajando con el consejo militar de Estados Unidos y después de consultar con Occidental, el ejército colombiano decidió tomar la ofensiva en Arauca. En lugar de simplemente enviar soldados a lo largo de las 60 millas de oleoducto que atraviesa la provincia,
los militares planeaban mantener a la guerrilla en movimiento y no podían colocar bombas.
El área elegida fue alrededor de Panamá de Arauca, un pueblo a unas 20 millas al sur del oleoducto en el centro de la fértil pradera de Arauca. Oficialmente, había dos razones: era un bastión de las FARC. Y era un centro de cultivo y producción de cocaína.
Mientras el ejército colombiano empujaba a las guerrillas hacia el sur lejos del oleoducto, los aviones de fumigación del Departamento de Estado comenzaron a fumigar cultivos de coca. Aunque los aviones realizan misiones con regularidad en regiones pesadas de coca en el sur y norte de Colombia, fue la primera vez que atacaron Arauca. Ellos
arrasó 30,000 acres de coca. Los agricultores pobres que lo estaban cultivando llegaron a los pueblos y ciudades de la zona.
“No estamos en contra de la destrucción de los cultivos, pero ellos mantienen a muchas familias”, dijo Pedro Quintero, director de una organización sin fines de lucro que ayuda a los refugiados.
Aunque los oficiales del ejército colombiano lo negaron, los ejecutivos de Occidental dijeron que había una tercera razón por la que se eligió Panamá de Arauca: Occidental sospechaba que había hasta 20 millones de barriles de petróleo esperando debajo de la superficie en un nuevo campo al que llamaron Harvest.
Encontrar nuevos campos petroleros ha adquirido una gran importancia para Colombia, que depende del petróleo hasta en un tercio de sus divisas. Con varios campos a punto de agotarse, el país podría convertirse en un importador neto de petróleo en cuatro años.
Los pozos nuevos también son importantes para Oxy. El campo Caño Limón bombeó su billonésimo barril en marzo de 2003. Los nuevos campos garantizarían que la operación siguiera siendo rentable hasta 2008, cuando expira la licencia de la empresa. Todavía es incierto si la exploración del campo Harvest dio sus frutos. Uno de
dos pozos de prueba produjeron petróleo y la compañía está tratando de determinar si es económicamente viable.
Funcionarios occidentales en Colombia dijeron que no le pidieron al ejército colombiano que atacara a los rebeldes en la región. Dijeron que le dijeron al ejército sobre su interés en perforar en el área, como es una práctica estándar.
El ejército elaboró planes para atacar los campamentos guerrilleros en el área, arrasar con los cultivos de cocaína y brindar la seguridad que Oxy necesitaba para realizar sus exploraciones, dijeron funcionarios de la empresa.
“Por supuesto, tuvimos conversaciones con el ejército, y esto nos permitió estar listos” para explorar el área, dijo un ejecutivo de Oxy que, como todos los empleados de la empresa en Colombia, no habló oficialmente por razones de seguridad. "Nosotros
no puedo entrar sin seguridad ".
El uso de tropas entrenadas por Estados Unidos para ayudar a Oxy a realizar perforaciones provocó una dura condena de los ambientalistas y grupos de derechos humanos.
Los activistas se quejaron de que la inversión estadounidense en proporcionar seguridad a la producción de Oxy equivalía a un subsidio de $ 3 por barril del contribuyente estadounidense. Con este desarrollo, dijeron, Estados Unidos en realidad estaba ayudando a la empresa a perforar nuevos pozos.
"Es indignante si existe una relación clara entre una operación militar financiada por Estados Unidos y una empresa privada estadounidense", dijo Adam Isacson, que rastrea a Colombia para el Centro de Política Internacional de izquierda, un grupo de expertos de Washington. "No deberíamos pagar por la seguridad de una empresa petrolera".
Arrestos masivos
Complementando su ataque contra las FARC en el campo, Colombia también golpeó al ELN en las ciudades con la ayuda de la inteligencia estadounidense.
Según fuentes colombianas, un oficial de inteligencia estadounidense instaló un puesto de escucha dentro del cuartel general de la XVIII Brigada.
Estados Unidos comenzó a compartir frecuencias de radio y teléfonos celulares con el ejército y la fiscalía especial para identificar a los rebeldes y sus colaboradores.
“Una de las razones del éxito ha sido su inteligencia”, dijo el general Carlos Lemus, jefe de la 18ª Brigada y responsable de la seguridad del oleoducto. "Esto también es parte de la ayuda estadounidense que estamos recibiendo".
Además de ayudar al ejército a luchar contra las unidades rebeldes, la inteligencia de las escuchas telefónicas y las interceptaciones de radio se volvió importante para reunir pruebas para que el fiscal ordenara una serie de arrestos.
Los primeros fueron en octubre de 2002, seguidos de más en noviembre y los próximos abril y agosto. Otra ronda, en octubre de 2003, se produjo apenas tres días antes de las elecciones municipales. Más de 200 personas fueron acusadas de ser
vinculado a la guerrilla. Al menos 40 fueron liberados por falta de pruebas. Algunos fueron condenados. La mayoría permanece en la cárcel pendiente de juicio.
Políticos locales y activistas de derechos humanos dijeron que las detenciones, incluidas las de líderes sindicales, trabajadores de derechos humanos, periodistas, funcionarios electos y candidatos políticos, tenían motivaciones políticas.
Uno de los detenidos fue José Murillo, líder del grupo de derechos humanos más conocido de la zona. Otro era un sacerdote, el padre José Helmer Muñoz, el principal candidato a gobernador y un crítico frecuente de las políticas de línea dura del gobierno. Un tercer hombre, Antonio José Ortega, ganó las elecciones como alcalde de Saravena a pesar de estar en la cárcel.
Pocos en la provincia niegan haberse reunido con la guerrilla, pero insisten en que no hicieron nada malo. Sin presencia estatal, la guerrilla era la ley.
A pesar de la fuerte presencia militar, paramilitares de derecha, ejércitos privados ilegales dedicados a acabar con la guerrilla, se han trasladado a la zona. Los críticos de izquierda de las autoridades han sido asesinados. Arauca ahora tiene
una de las tasas de homicidio más altas de Colombia, que tiene una de las tasas de homicidio más altas del mundo.
“Tenemos que convivir en medio de cuatro grupos distintos, el ELN, las FARC, los paramilitares y ahora el gobierno”, dijo Arianis Barrera, cuyo esposo fue detenido mientras se postulaba para la alcaldía. "Es totalmente
traumático."
Pero Juan Hernando Poveda, el fiscal que habla con dureza, dijo que los arrestos estaban justificados. Mostró a The Times documentos incautados que incluían correspondencia en la que un ex gobernador enviaba a los líderes guerrilleros una lista detallada de los pagos de regalías petroleras que les había enviado. Otro documento tenía el
ex gobernador dirigiéndose a un líder guerrillero por su nombre de pila: “Querido Pablo”, comenzó la comunicación.
“El ELN se ha infiltrado en todo: política, economía y esferas sociales”, dijo Poveda. “Pero los encontramos. Las ratas se acuestan con las ratas ".
Satisfacción
No está claro si la operación fue un éxito.
Los ataques a los oleoductos han disminuido, pero comenzaron a disminuir antes de que comenzara el esfuerzo de EE. UU. Con la llegada de los entrenadores de las Fuerzas Especiales. Después de un máximo de 170 ataques en 2001, el oleoducto fue atacado 36 veces en 2002 y 34 veces en 2003.
En lo que va del año, solo ha habido cinco ataques, una de las cifras más bajas en la historia del oleoducto.
En cambio, los rebeldes comenzaron a volar las torres eléctricas que proporcionan energía a las bombas de Oxy. Pero esos ataques también han disminuido este año.
“Hemos dado pasos importantes, pasos nunca antes tomados”, dijo Lemus. "Pero todavía queda mucho por hacer".
En un viaje en helicóptero entre Arauca y Saravena, una tripulación de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos sobrevoló el complejo principal de Occidental, a solo unos metros de la frontera de Colombia con Venezuela.
Enormes nubes de vapor se levantaron de la planta, apareciendo como tormentas bajas y masivas que se ciernen sobre ríos relucientes y praderas verdes.
El comandante de la compañía de las Fuerzas Especiales dijo que no tenía ningún problema en arriesgar su vida para proteger el oleoducto.
“El gobierno colombiano y su infraestructura son muy importantes para la estabilidad del estado, que en última instancia es importante para la estabilidad de los Estados Unidos”, dijo, gritando por encima del ruido de las aspas.
"Cualquiera que sea la infraestructura, petrolera o lo que sea, si apoya al gobierno aquí, agrega estabilidad a una región que es importante para Estados Unidos".
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La corresponsal especial del Times, Ruth Morris en Colombia y el investigador Mark Madden en Washington contribuyeron a este informe.
